【改訂版】Two Moons～砂に咲く花～

第二部 エスペローサ編 第二章 解放

３ 密書（１）

　自分にできる限り、目いっぱいの速さで「禁錮の間」から飛び出ると、シュウは必死で走り続けた。どこへ向かっているかなど、わかるはずもない。
　鉄格子の中のレドが追ってこられるはずはないのになぜそこまでと自分でも思うが、こればかりは仕方がない。気持ちの問題である。
　兎にも角にも、怒らせると怖いのだ、あの王は。
　それに、ノインやタルカスもきっとそうなのだが、あの種の男たちはきっと殺気だけでも人が殺せる。離れておくに越したことはなかった。

　シュウの監視兵たちが、あわてて後ろからどかどかと走ってくる音がする。
　と、目の前に槍がからんと倒れてきて、シュウは足を止めた。

（……ん？）

　それが、からからから、とシュウの前方に少し転がってゆく。
　廊下の脇に立っていた警備兵が、慌てたようにそれを拾い上げようとした。どうやら取り落としたらしい。
　が、それは間違いだった。なぜならその男が、素早くシュウの手に何かを握らせてきたからである。手袋越しに触ってみると、なにか柔らかい物だった。

「………？」

　不審に思って見上げたときには、彼はもう元通り、壁の置物になっていた。顔を覆う兜からはなんの表情も読み取れない。もはや微動だにしなくなっている。

「あ……あの」

　言いかけたところに、すぐに監視兵の二人が駆け込んできた。シュウは反射的に、手の中のものを握り締めた。

「シュ、シュウ様！　急に走り出されては──」息を切らしながら、兵士の一人が苦言を呈した。「困ります。我々も仕事ですので……」
「あ、はは……。すみません……」

　シュウは苦笑して頭を掻いた。
　手の中のものは、そっと握って彼らの視線からさりげなく外しておいた。
　

　◇


　部屋に戻って一人になってから、シュウはそれをようやく見ることができた。
　それは、小さく折りたたまれたおよそ十セントル四方ほどの小さな羊皮紙だった。開いてみると、小さな文字がびっしりと書き込まれている。

（手紙……？）

　シュウはまず、それが自分にちゃんと読めるのかどうかが不安だった。が、とりあえず椅子に座ると、文面を注意深く目で追い始めた。
　文字はまだヴォダリウスに手ほどきされ始めたばかりだった。だから所々分からない部分はあったものの、幸い何とか意味は読み取れた。

　それは、大体以下のような文章だった──

『シュウ様

　このような突然のご無礼をお許しください。
　わたくしは、オットーと申します。
　先日、地下牢へあなた様をご案内した警備の者です。
　あのとき、あなた様にした非礼の数々を思えば、このようなことをお願いするのは　まったくの筋違いであることはわかっております。しかし──』

　ここで一旦、インクが滲んで読めなくなっている。
　シュウは先へと目をやった。

『どうしても、お願いしたいことがあるのです。
　それは、わたくしの息子のことでございます。

　息子は五歳になりますが、いまだに立つことができません。
　医者には「足が萎えている、一生このままであろう」といわれ、妻とともに泣き暮らす日々を過ごしております。

　兜の陰でご覧になれなかったとは思いますが、あのとき、地下牢であなた様のお力を見たとき、わたくしは涙が止まらなかったのです。
　「とうとう、息子を救ってくださるかたが現れた！」と──。

　どうか、どうか、お願いです。息子を救っていただきたいのです。
　息子を連れてくる算段は、どうにかしてつけるつもりでおります。
　なにとぞ、なにとぞ、私の息子を救ってやってくださいませ──』

　最後のほうも、インクで汚れてよくわからなくなっていた。
　シュウは項垂れたまま、じっとその羊皮紙を見つめていた。
　父親の愛情が、行間に溢れていた。
　そのうち、ぽとりと雫がその上に落ちて、また新たなインク染みを作った。
　そのほかの染みが、同じ理由でついたものであることは明白だった。

　その手紙を、なにか読み落とした部分がないか、シュウはもう一度じっくりと読み直した。そうしてしばらく考えた後、文机の引き出しからインク壷と羽ペンを取り出して、その裏側にゆっくりと丁寧に文字を書き始めた。
　半刻後。

「う～ん……」

　シュウは自分の書いた文面を前に顔を顰めていた。
　それは、我ながら子供の書いたものよりも酷ひどかった。

『オットーさま
　おてがみ　ありがとう　ございました。
　すみませんが　私は　まだ　あまり　字が　うまく　書けません。
　でも、おきもち　よく　わかりました。私に　できる　ことが　あれば、
　どうぞ　お手つだい　させて　ください。
　でも、しんちょうに　けいかくを　ねる　ひつようが　あります。
　オットーさんと　息子さんが　つみに　問われる　ことが　あっては　いけません。

　まずは、あいずを　決めましょう。　私が　あなたの　前を　通ったら、左足を　少し　上げて　せきばらいを　して　ください。
　それから　オットーさんが　けいごに　立つ　所は　いつも　同じ　ですか？　
　私に　あなたが　わかる　ように、ほかに　なにか　いい　考えが　あったら　おしえて　ください。　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　シュウ　　』

　出来上がった手紙を見直して、シュウは溜め息をついた。

「もっと、勉強しなくちゃな……」

　ともあれ、内容は何とか伝わりそうだ。あとは、これをどうやってオットーなる警備兵に渡すかである。
　今から、わざわざ先ほどと同じ場所まで行くのはまずいだろう。監視兵たちに疑われるかも知れない。ともかく、いつも肌身離さずこの手紙を持っていて、彼のほうからまた接触してくるのを待つしかないようだ。
　何しろ自分には、彼の顔どころか、声さえも分からないのだから。

　ひとまずそこまで考えたところで、部屋付きの侍従の一人が昼食の用意ができたとシュウを呼びに来た。