投獄された聖女は祈るのをやめ、自由を満喫している。

七辻ゆゆ

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王妃の覚悟

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（懐かしいものねえ）
　ユーファミアはうっすらと目を開き、自分の身を金色の光が包んでいるのを見た。すぐさま没入できたこの感覚は、ほんの少し前まではなかった。
　つまりリーリエが祈っていた間は、神の目はユーファミアから遠ざかっていた。

（わたくしのこと、まだ覚えていらしたの？）
　神がどのようなものであるのか、ユーファミアは知らない。
　祈りが届けば体が輝く。たったそれだけの反応で、神を知ることなどできない。得体の知れない、人知を超えたものが存在しているとわかるだけだ。

「お、おお……」
「聖女……」
「聖女様」
「神よ」

　ユーファミアを囲む人々が武器を捨て、その場にひざまずいた。
　現金なものだ。本当に神を信じていたのなら、武器を突きつけて消失の前まで引きずり、脅迫して祈らせるなどするだろうか。

（わからなくもないけれど）
　消失した世界は純然たる闇となり、ユーファミアの前に広がっている。
　見れば震えるばかりの闇だ。本能的な恐怖を感じずにいられない。これが迫ってくる生活の中で、まともな心など保てなかっただろう。

　だが、わずかながらその闇は後退したように見えた。途切れた地面に、新たな土が繋がろうとしている。
（場所も関係ないわけじゃないみたいね）
　教会で祈れば果てにまで届く。
　けれどこの場の祈りは、あきらかにこの場を即座に修復している。ただし、ユーファミアが祈り続ける限り。

　長く祈りを捧げていない、衰え、肥えた体は少しの時間でもつらい。
（まあ……仕方ないわねえ）
　覚悟はしていたことだ。むしろ状況はいいだろう。もっとひどい状況で、祈りを強要され、叶えられず殺される可能性もあった。
　それでもユーファミアはここに来なければならなかった。
　民が強く救いを求める、この機会しかない。

　かつてこの果ての国は、ひとりの王女の祈りにより生まれた。けれど王家の文献を紐解けば、王女とともに民も祈っていたのだ。
　王女は確かに神に愛されただろう。だが、ひとりではなかった。
　ユーファミアはそれを再現したかった。細い糸だが、そこにしか聖女を救い、国を正しく戻す道はない。

　本来ならばリーリエの仕事だ。
　けれど彼女には祈る意味がない。何も得られずに祈り続けてきた彼女に、誰も更に祈れなどという権利はない。
　ユーファミアは、まがりなりにも王妃という立場を得て、美味しいものを食べ、楽しいことをしてきたのだ。
　それを返せと言われれば、このくらいは。

「お許しください」
「ああ、聖女様」

　とはいえ。
　馬車を襲い、ユーファミアを乱暴に、消失に突き落とす勢いでこの場に連れてきた。そして祈りを捧げろと言った。
　彼らを甘やかす気もないのだ。

「許しが欲しければ祈りなさい！」
　ユーファミアは強く言った。
「誰の祈りであれ、いつかは届くでしょう」

　すると彼らは一人一人、地に膝をついて祈り始めた。その祈りはあまりに弱い。ユーファミアが感じ取ったそれは、天にははるかに届かない。
　それでもいくつもの祈りが集まり始め、わずかずつ天を目指した。

　ユーファミアが祈り続ける少し前のこと。
　リーリエとユーファミアの旅路は、予定よりもずっと早くに終わった。消失が迫ってきたので、つまりは目的地の方から近づいてきたのだ。
　しかしそれは混乱の中にたどり着いたという意味だ。

「おばさま……」
　リーリエは森の中で震えていた。
　馬が射られて悲鳴をあげ、馬車が止まる寸前に、ユーファミアと侍女はリーリエを馬車から押し出した。

「動いてはいけません」
「で、でも……おばさまが……！」
「失礼」
「むぐっ……」

　優秀な侍女に後ろから口を押さえられ、リーリエはただ、無法者達がユーファミアを連れて行くのを見ているしかなかった。
　果ての地が近づき、逃げる人々が道を行き交っている。護衛たちは彼らが近づかぬよう、馬車の前に集まっていた。
　馬を射られ、馬車が止まればいっそう護衛と離された。その隙に、彼らは素早くユーファミアを連れていったのだった。

「……ユーファミア様はこのようなことも想定しておいでです」
「えっ……？」
「祈りを広げるには不可欠なことだと。馬車の周囲の護衛を見ましたか？　あれはユーファミア様のご意思を知っていて、さらわせたのです。今はお命に危険がないよう、後を追っています」
「そんな……なぜ。祈りを広げる……？」
「私も追います。さ、リーリエ様。こちらへ」

　侍女はてきぱきとリーリエを立たせ、元の馬車の中に戻した。馬の蹄の音が近づく。
「護衛が戻ってきます。リーリエ様はユーファミア様の客人として、ここにいてください。いいですか、教会のものに近づいてはなりません」
「私もおばさまのところへ……」
「それはいけません。ユーファミア様にはお考えがあります。どうかゆめゆめ、邪魔されませんよう」

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