面倒くさがり王子の一大決心

5sideミシェル

　ミシェルは従者の待機場所に行くと早退するので教室から荷物をとってきてほしいと頼んだ。
　早退とは珍しいですね、と従者が言えば母に緊急で聞かねばならぬことができたのだと答える。
　ミシェルとフィオナは既に卒業にできる程度の学業を修めている。なので都合で早退することは認められていた。
　今までその特権をミシェルもフィオナも使ったことはなかった。
　面倒くさがりのミシェルだが学園をさぼるということはしなかった。
　従者が戻って来て学園にも早退の旨を告げて馬車で王宮へ戻る。
　戻るなり母親である王妃に面会を求める先触れを出した。
　着替えて課題を片付けていると返事がきた。
　ミシェルは自宅で母に会うというのに鏡で身だしなみを整えて臨戦態勢をとった。
　血のつながった母と息子であるが王妃と王子という身分を持つ間柄だ。
　ほんの欠片でもだらしない姿を見せたくなかった。
「ミシェル、参りました」
「どうぞ、おはいりなさい」
「失礼します」
　母親の私室でノックをして入室の許可を得た。
　王妃の私室は木と花とガラスが目に付く部屋で壁がモスグリーンなこともあり人工の森のような印象がある。
「たまには私がお茶を淹れましょうね」
　ソファにミシェルを促すと王妃は自ら紅茶を淹れた。これは今から家族として振舞いますよという合図でもあった。
　そうして淹れられた紅茶は香り高くミシェルの心をリラックスさせる。
　一口飲んでカップを戻し、ミシェルは居ずまいをただして口を開いた。
「母上。フィオナのことですが」
「フィオナがどうかして？」
「……単刀直入に言います。フィオナに何かおっしゃったでしょう？」
「あら。何かとはなにかしら？」
　くすくすと面白そうに王妃は笑う。
「笑い事ではありません。今日フィオナに『婚約解消』を告げられました」
「そう、それで？」
　驚きのない様子にやはり母が一枚かんでるなと確信する。
「今までフィオナからそんなことを言われたことはありません。なのできっと母上の入れ知恵だと」
「で、あなたはどう返事をしたの？」
　カップを口元に持っていった王妃がちらりと視線をミシェルに送った。
　カップ越しの目は笑みを含んでおらず、冷たさすら感じられた。
「……何も」
「なにも？」
　王妃はカップを置き、ミシェルを真正面から見詰めた。
「驚いて何も言えなかった……いやどうしてかと聞いたら」
　王妃が視線で続きを促す。
「『私も面倒になった』と」
「そう、それで？」
「それで、とは」
「私に何を言いに来たのかしら？」
「何故フィオナにそんなことを入れ知恵したのかと。フィオナがブルーム公爵に言えば本当に解消になる可能性もある。何故そんな危険なことを……」
「貴方は婚約解消したいの？」
「したいわけありません！俺はっ……私はフィオナ以外との未来など考えられません」
「感情的になったときに一人称が変わる癖は早く治しなさい」
　いえ、感情的になるのをやめなさい、というべきかしらね、と王妃は呟いて、ふう、とため息をついた。
「貴方今まで自分がフィオナに何をしてきたか、わかってる？」
「え？」
　王妃の瞳が鋭さを増した。
「フィオナと婚約解消したくないという割には貴方随分前にフィオナとのお茶会を断りましたよね？学園に入っても送迎はしないし学園では殆ど交流していないようですね？」
　ミシェルはこくりと頷く。今までそれについて何も言われてこなかったことが今になって気になった。
「二人で行う公務を極力減らしたのも貴方がそんな態度だったからです。もしかしたらこの婚約はなかったことになるかもしれないと」
「ええ！？」
「何を驚いているのです。学園でも貴方がフィオナを蔑ろにして男爵令嬢を侍らせているというではありませんか」
「誤解です！侍らせているわけではありません！勝手に付きまとっているだけです！」
「貴方が断らないなら同じこと！どうしてそれすらわからないのです？」
「言います！迷惑だと！……どうせ卒業したらそれきりになる相手に面倒なことはしたくないと思って……」
　ぼそぼそと続けるミシェルに王妃は盛大にため息をついた。
「本当に愚かだこと。……今まで私たちが貴方の振舞いに何も言わなかったのはそれが貴方の意思だからだろうと思ったからです。幼い頃は仲の良かった貴方たちですが学園に入学するころにはもう疎遠でした。ですから妃教育は続けましたが王子の婚約者としての公務はあまり任せなかったのです」
「それは、どういう……」
「婚約解消となるかもしれないのに公務をさせてはフィオナが可哀そうでしょう。妃教育だって無駄になるかもしれない。でもフィオナは文句も言わずに頑張ってくれました。知識は無駄にならない、努力も無駄にならないと」
　ミシェルは今更ながら自分の態度を猛省した。どうせ未来は決まっていると思っていた。そんなことはなかった。
　そんな当り前なことにようやく気づいた。
　ミシェルはフィオナとの婚約は絶対なものだと思っていた。自分が望みフィオナも望んだ婚約だったから。
　でも時が経つにつれ疎遠になれば周囲も婚約の解消を視野に入れ始めるのは当然だ。
　そのために立太子をまだしてなかったのだ。王子は自分しかいないのに。
　王子と王太子では責任が違う。行わなければいけない公務が各段に違うのだ。
　そしてこの国では王太子には妃、もしくは婚約者が必須だった。
　公務を減らされていたのは学園を謳歌して欲しいから、というのはあくまで建前で、その建前すら気づかなかった。
「フィオナにね、婚約解消を告げてみなさいと私は言ったの。で、本当に解消したいのならブルーム公爵にもお話しなさいと。そうでないならミシェルにだけ告げて黙っておきなさい、と」
「な！！」
「明日ブルーム公爵から呼び出しが来ないといいわね」
「どうして！！！」
「だから貴方の蒔いた種よ。自分の態度がよくなかったと反省したのでしょう？でもね、遅いの」
「……もしブルーム公爵から何か言われても……いや、でもフィオナの意思を尊重すべきだな…」
　ぶつぶつと独り言を言うミシェルは王妃の口元がにんまりと弧を描くのを見てなかった。

「それからこれ」
　ばさり、と王妃は分厚い書類をテーブルに置く。
「まだなにか？」
「学園を監視していたものからの報告書。夏季休暇明けからの分ね。読んでみなさい。私が何故フィオナに婚約解消をすすめたのかわかるわよ」
　ミシェルはテーブルの書類を開く。それは主にミシェルとレイリアに関しての報告で、いかにレイリアがミシェルにまとわりついているか、だったが。
「……え？は？？！！！」
　最近の報告に思わぬことが書かれていた。
「レイリア嬢が次期王妃は私かも、などと言っている…？」
「どうしてそんなことを言い出したのかしらね？」
「母上私は断じてレイリア嬢にそんなことをほのめかしたりは……！」
「それはわかってるわよ。報告にも貴方はレイリア嬢に冷たい態度しかとってないってあるわ。それをレイリア嬢はものともしてないと」
「一度私は私に構うなと言ったのですが、レイリア嬢は私の好きにしているだけなのでお気遣いなく、などと言い……」
　そうだそれで話が通じないと思って会話しないことにしたのだ。だがいつの間にか常にレイリアが傍にいるようになったのだ。
　そもそも友人など作ろうと思ってなかったので気にしていなかったがレイリア以外のクラスメイトと話すこともほぼなかった。
「貴方がもっときっぱりとした態度をとらないからこのようなことになるのです」
「それなりにきっぱりとした態度だったと思うのですが」
「それなりではダメなの。迷惑だって婚約者がいるからつきまとうなとはっきり言わなきゃいけないの」
「はい」
　言い切られれば頷くしかない。ミシェルなりに突き放したつもりだったがそれを相手は気にしなかった。
　そこで面倒だからもういいやと諦めたからこんなことになってしまった。
「まあいいわ。どのみち貴方は言質をとられるようなことはしていない。レイリア嬢、ひいてはランバート家の問題としてこの件は片付けます」
「明日」
「何？」
「明日レイリア嬢に言ってみます。それでも態度を改めなければランバート家へご報告お願いします」
「猶予を与えるつもり？」
「はい。私自身の蒔いた種でもあるので、公けにしすぎるのもどうかと……」
　ミシェルは迷いつつそう言った。
「そう。貴方の気持ちもわからないでもないわ。でもね、もう学園内で収められる話じゃないのよ」
　それは、レイリアが両親に次期王妃になるかもなどと言い、それを信じた親が社交の場で口にしたということだ。
　学園の外にそんな話が広がりつつあるのなら、もうレイリアを諭すだけではすまないのだ。
　だが問題はそれだけではないかった。
　王妃は無言で別の書類をさしだす。それに書かれていたのはレイリアの母の言葉の詳細だけではなく、もっと別の問題が暴かれてあり、ミシェルは天井を仰いだ。
「……わかりました」
　男爵家一家を巻き込んだ。ミシェルの怠惰の影響は大きかった。
　だがそれだけではなかった。まさかあのジョシュアとつながりがあったなんて。
「話は以上です」
「ありがとうございました。失礼します」
　ミシェルは礼をして王妃の前を辞した。
　やっと王子としての、王太子としての、次期国王としての責任を分かり始めた。