転生草の約束

第一章、草の友達

4、友情とか来世

　―1週間後―

　俺とケリーは周りの全ての栄養を食べ終えていた。
　俺は葉を伸ばしさらに大きくなった。

　しかし、ケリーの大きさは変わらず、それどころか小さくなっているように思えた。


　俺は、そのことを思い切って聞くことにした。

「ケリー、聞いていいのか分からないけどさ……」

　足元のケリーを見ると、彼は寂しそうに笑った。

「お前が言いたいことは分かるさ。ま、これもこれで、良い人生なんじゃないか？」

「どこがだよ。もう、枯れそうじゃないか」


　そう。実際、ケリーは小さくなっているのではなかった。
　会った時あれだけ青々としていた彼の葉は見る影がなく、茶色に変色していた。


　ケリーは言う。

「俺はもうすぐ枯れる。そういう種類の草だからな」
　淡々と喋る彼は、どこか感情を我慢しているようだった。

「そんなの、寂しいじゃないか。もっとそばにいてくれよ！」

　自然と涙が込み上げるのが分かった。

「リング、またどこかで会えるさ。泣くことじゃない」


　空が重たくなり、ポツポツと雨が降ってきた。
　俺たちにとって恵みの雨のはず。けれど、今は悲しみの感情のように思えた。

「空も泣いてるな」

　ケリーは静かに笑いながら言った。

　そんなケリーに言う。

「俺はまだこの世界を知らない。ケリー、お前から聞きたいよ。この世界の物語を……」

　声が震える。頭の上の葉も揺れているような気がした。
　雨足が強くなる。


「リング、お前の話を聞いて、夢を作ってみたんだ」
　ケリーは無理に明るく振る舞っている様子。

「俺の体についているこの実、けっこう珍しくてな？不死鳥の卵って呼ばれているんだ」

　ケリーはいつになく真剣な眼差しで空を見ていた。

「燃えた灰の中から復活する不死鳥の如く、この実は、俺が枯れてから熟すんだ。不思議だろ？」


　不死鳥の卵。拳よりも小さく実る真っ赤な実によう似合う呼ばれ方だ。

「この実を、世界中の人に食べてもらいたいんだ」
「そうか」

　俺は静かにそう返事をした。


『夢なんて、もうねぇよ』

　ケリーが行っていたその言葉を思い出す。

「夢、見つかってよかったな」

　俺はそう言うしかなかった。それしか言えなかった。
　ケリーは力強い言い方で言う。

「なぁリング、ちょっと手伝ってくれよ」

　そう言うと、濡れた地面で泥だらけになっている草を高く持ち上げて言った。

「俺が枯れてこの実が熟したら、世界中に俺を広げてくれ！皆んなに、俺の実を食べさせてくれ！」


　喉に感情が溜まり、それはやがて涙となって溢れた。

「分かった！ケリー、お前が生きた証を、俺が絶対残して、広げてやる！」

「おう！約束だからな！」

「いつか、お前がこの世界を生きる時、また会おうな」

　雲が切れ始める。黒かった雲が灰色になり、やがて青空から陽がこぼれた。


　ケリーが明るい声で叫ぶ。

「あのハゲ神様に頼んでみっかな！来世、またお前に会いに行くからよ」

「あぁ、その時は酒でも飲もうな！」

「約束だ！」


　雨はもうすっかり上がり、明るい空が地面にに反射している。もうすぐ夕焼けが現れて、時期に星が空を満たした。

　翌朝、ケリーは朝露に囲まれて、枯れていった。