転生草の約束

第二章、試練

9、最初の試練

　エーリング界。
　この世界のどこかに存在する秘境の大地。
　神が降り立つと言われるその地に辿り着いた者は、誰1人としていない。


　その地に今、異変が起きていた。
　悠々と闊歩する巨大樹と、それに追従する巨大岩。
　神神が創り出した摩訶不思議な魔宮に古代生物。
　そしてこの地に踏み入ろうとする冒険者。


　決して出会うことのなかったそれらの存在が、秘境の大地に集合する。


　―――

　それにしても、この体は全く便利なことこの上ない。

　視界は360度。首を捻らなくても後ろを見ることができるし、視力も相当いい。

　目下に茂る森の木々を眺めながら俺は歩く。

　太い根は12本。その他、細い根が無数にある。
　それを器用に動かすと、どんな山だってどんな川だって乗り越えることができるのだ。


　そして俺は、とあることを発見した。

　それさ神様がくれた力のひとつ、【魂の顕現】というスキルだ。

　このスキルは回収した魂を核に、任意の物体に意思を持たせることができるというものらしい。


　使用する魔力は、１回の使用で魔力量の、３分の１くらい。

　魔力が全回復したら、このスキルを使ってみるのもいいかもしれない。

　そして肝心の魂なのは魂なのだが、それは問題ない。
　実は森の木々を薙ぎ倒して進むと、時々魂が浮かび上がるのだ。

　その魂を太い根で触れると、俺の枝に虹色の実が成る。

　その実に、魂が保存される。
　なんとも不思議な現象。


　とりあえず、ここで言いたかったことは、
【魂の顕現】というスキルを発見したこと。
　俺の枝に魂の実が成ったこと。
　この２つである。


　それにしても、どれだけ広いんだ！この森は！
　全く終わりが見えないぞ！

　魔法が何かが掛かっていて、実は一歩も進んでなかったとか、そんなことはないよね？

　不安がすぎて、腹が痛くなりそうだ！


　それから丸2日歩き続けて、俺はようやく気持ちが晴れた。森の終わりが見えてきたのだ。

　森の向こうは平原になっていて、その境界には大きな大河が流れている。

　森の侵食を、大河が堰き止めているようにも見える。


　ようやく大河のほとりまで辿り着くと、全ての葉が深呼吸をし始めた。

　その時になってようやく、森の空気が異様に汚かったことに気がついた。

　重たく、いわゆる瘴気という部類の空気。
　一体、この森はなんだったのだろう……



　まぁ、考えても仕方ないか！あとは対岸に渡るだけ。

　かなり距離はあるが、なんとか行けるだろう！

　ケリーの実を抱えた根が水に浸からないように気をつけながら、浅瀬踏み出した。

　冷たいものが根に染み込み、体が冷える感覚。

　纏わりつく土の塊が溶け出し、体がどんどん軽くなっていく。
　思わず、息が漏れた。



　それは、大河の中腹にまで進んだ時だった。
　一気に川底が深くなり、つま先立ちで歩かざるを得なくなる。

　バランスを崩しそうになりながら、少しずつ進んでいた時。

　突然、川の上流で大きな衝撃とともに、水飛沫が上がった。

　何かが、こちらに向かってくる。
　そして、大きな影が現れた。

　それを認識した次の瞬間、その影が水面から飛び出した。

　大河が荒れ始め、体に波が強く打ちつける。

　危うく流されそうになりながら、俺は最大の警戒を影に向けた。
　再び大きく上がる水飛沫。その中心から何かが迫る。

　巨大な黒いもの。鋭い牙に4つのエラ。

　その正体は、魚の姿をした、怪物だった。