【完結】ハシビロコウの強面騎士団長が僕を睨みながらお辞儀をしてくるんですが。〜まさか求愛行動だったなんて知らなかったんです！〜

１ ひよっ子、英雄になる

　歓声が、空気を揺らした。

　空は青々と晴れ、その声は天高くまで昇る。
　堅牢な壁に囲まれた王都に、騎士団が帰還したのだ。
　王都の住民は彼らの帰還を喜び、口々に労いと祝いの言葉を投げかける。

「レックス様！　ご無事のご帰還、何よりです！」
「ハリア様もお喜びですよ！」
「これでまた、この王都の平和が守られた！　ありがとうございます！」
「アンセル様素敵……！」

　――ここは鳥や蛇、猫など、動物が擬人化した世界。そしてこの地域は鳥が住むハリア王国だ。様々な種の鳥が集まるこの国は、常に野盗の脅威に晒されていた。

「グリーンパイソンの野郎どもはしつこかったけど、今回その頭かしらの首を文字通り掻っ切った英雄がいるんだろ!?」
「ああ！　何でも、一人で五人の蛇を相手にしたって噂だ！」

　鳥を狙う野盗はいくつかあり、今回は蛇の集まりで構成された野盗を討伐した。蛇という特性からか奴らはしつこく、ねちっこいやり方で長年国民を苦しめていたのだ。そんな蛇たちを、しかもその頭かしらを仕留めたとあって、住民は興奮したように騒ぐ。

「一体その英雄様は、どんなお姿なんでしょう!?　きっと凛々しくて、背が高くて、……レックス様みたいな!?」
「いいえ！　いつも慈悲深い笑みをたたえながらも、戦闘の時は美しく舞うように戦うアンセル様みたいな方でしょう！」

　帰還パレードをうっとりした目で眺める婦人は、まさに目の前をその英雄が通ったとは気付かず、理想の英雄像を妄想し続けている。

　今回の英雄――ヤンバルクイナのヤンは、騎士団の一般団員に紛れて、荷馬車に乗っていた。その顔は幼く、暗褐色の髪は細毛で、汚れてはいるがサラサラだ。赤い大きな目は真っ直ぐ前を向いているが、今にも泣き出してしまいそうなほど潤んでいる。痩せたのか、元々なのか、細い腕に華奢な身体つきをしているヤンは、荷台の端を掴んで震える手を抑えようと必死だった。――とても英雄とは思えない頼りなさだ。

　そう、ヤンは英雄ではない。つい二、三週間前まで戦闘とは無縁の生活をしていた、まったくの一般市民である。しかしせっかくここまできたのだ、とヤンは精一杯堂々と振舞おうと荷馬車の上で立ち上がった。

　すると荷馬車の横に馬――この馬はヒトの姿ではない――が来て、ヤンの手首を取り上げた。見ると優しげな笑みを浮かべた男が、よく通る声で語りかける。

「皆さん、この方こそが、蛇を討ち取った英雄、ヤンですよ！」

　ヤンの腕を掴んだのは、柔和な焦げ茶の瞳に、草原のように鮮やかな緑色の髪をした男だ。長い髪を馬に乗りながら颯爽となびかせ、民衆に呼びかける。――先程婦人が噂をしていた、真雁マガンのアンセルだ。

「ヤン様！　このかわいらしいお方が、蛇五人をひとりで!?」
「……っ」
「そうですとも！　私が駆けつけた時にはヤンが蛇を殲滅したあとでした！」
「なんと！　ありがとうございますヤン様！」

　わあ！　と民衆が沸く。周りの興奮状態に足が竦んだけれど、ここで情けない姿をみせれば、ヤンがここまで来た意味がなくなる。
　ヤンは住民からの羨望の眼差しを受け止めるように、顔を上げた。小さくても堂々とした立ち振る舞いに、住民は次々とヤンに賛辞を投げかける。

　この、帰還パレードが終われば……。ヤンは緊張で震える足を何とか誤魔化し、民衆に微笑みかけた。
　早く終われ。早く落ち着くところに行きたい。ヤンはそう願って止まなかった。

◇◇

「いやはや、ご苦労だった」

　城内の訓練場に集まったヤンたちは、ハリア王に労いの言葉をかけられる。その姿は王に相応しく、堂々と威厳に満ちた立ち振る舞いで、騎士たちは羨望の眼差しを向けていた。
　ハリアの白い髪は絹糸のようで、滑らかな肌も陶磁器のように美しい。しかし金の瞳は鋭く、その瞳に捉えられた者は、彼の美しさと妖艶さに射すくめられてしまうだろう。王たる風格と色気を漂わせているハリアは、鳥の王に相応しいハクトウワシである。

「それで？　今回、大活躍したという騎士は誰かな？」
「はい、こちらに」
「……っ！」

　ハリアのひと声に、人陰に隠れるように立っていたヤンは、アンセルに前へと突き出された。初めてヤンを見る騎士たちはざわめくが、ハリアは視線だけでそれを止める。

「名は？」
「や、ヤンです……っ」

　ハリアの強い真っ直ぐな視線に射すくめられ、ヤンは足が震えて止まらなかった。それもそうだ、ハクトウワシといえば空の王者と言われる程の強い種、本来ビビリなヤンバルクイナのヤンにしてみれば、逆らえばひとたまりもない相手。本能的に足が竦んでも仕方がない。

「ヤン、君は誰に仕えている？」
「あ、あの……っ」

　騎士団員はそれぞれ仕えている貴族がいるか、または貴族出身であることが殆どだ。聞かれたヤンはその辺りの事情も話そうと思って口を開く。

「ぼ、僕はっ、そんな大層な身分ではなく……っ」
「なるほど、志願者だったのか」
「え、……は、はいっ！」

　ヤンの言葉を勝手に解釈したハリアがニコリと笑うと、それだけでヤンは嘘でも本当のことのように話してしまう。王に逆らうなんて言語道断だし、美しくても目の鋭さは本物だ。ハリアはいざとなったら容赦がない性格であることは、辺境の地出身のヤンだって知っている。だからここは、黙って流されておくことにしよう。

「ふむ……」

　口元に手を当て、何かを考えたハリアは、ヤンの姿をじっと見つめた。強い視線にヤンは堂々としなきゃ、と負けじと視線を返すが、手足が震えてしまう。抑えようと思えば思うほど、それがさらに緊張となって震えてしまうのだ。

「……レックス」
「はっ」

　ヤンから視線を外さずに、ハリアはレックスを呼んだ。ハリアの近くに来たレックスは、ハリアに負けず劣らずの迫力を持った男だった。
　まず驚くのが身長。ハリアも背が高い方だが、レックスの身長はもっと高かった。背が低いヤンと比べると、ヤンの頭がレックスの胸辺りにくるほどの身長差だ。グレーの短い髪に眼光が鋭い金の目をしていて、紺の騎士服の上からでも分かるほど、ガッチリした身体をしている。
　ヤンはそんな大男を目の前にして、今すぐどこかに隠れたくなった。けれどここで逃げたら、文字通り決死の覚悟も水の泡だと、どうにか逃げずにレックスを見上げる。

「……うん。やはり英雄にはそれなりの褒美をやらないとな」

　そんなヤンを見たハリアはそう言ってニヤリと笑った。その視線はなぜかレックスに向けられる。

「ヤン、お前は今日からレックスの従騎士だ。レックスの身の回りの世話を頼む」
「へっ!?」

　ハリアの視線に気を取られて、思ってもみなかった展開にヤンは思わず声を上げると、アンセルがニコニコしながら肩を叩いてくる。

「よかったねぇヤン、破格の扱いだ。いきなり騎士団長の従騎士になれるのはすごいことだよ」

　慌てるヤンをよそに、周りがざわめいた。貴族にも仕えていない騎士志願者が、守りの要である騎士団長の従騎士になることは、アンセルの言う通り、飛ぶ鳥を落とす勢いの大躍進だ。

「あ、……ありがとうございますっ！」

　良かった、これでしばらくは安泰だ。ヤンは緊張していた全身から、力が抜けるのを感じた。これでさらに活躍できれば、とヤンは空を仰ぐ。

「では、各々このあとは休むといい。……アンセル、レックスの手伝いをしてやれ」

　ハリアの言葉に、ニコニコ笑顔を崩さないまま返事をしたアンセル。ヤンはハリアが踵を返してその場を去ったのを確認したら、急に意識が遠のいた。