〜豊後切支丹王国奇譚〜

炎の竜と清流の巫女

伍

　話は神代にまで遡る。
　はるか昔、海幸彦と山幸彦という兄弟がいた。兄の海幸彦は漁を、弟の山幸彦は狩りをして暮らしていた。
　あるとき、二人はお互いの仕事を取り替えてみることにした。山幸彦は海幸彦から釣り針を借りて漁に出かけた。
　しかし、慣れないことはやるものではない。山幸彦は漁の最中に、貸してもらった釣り針を失くしてしまうのだった。
　それを聞いた海幸彦はかんかんに怒った。
「釣り針を見つけてくるまで帰ってくるな！」
　山幸彦が途方に暮れて海のそばを歩いていると、奇妙な老人が話しかけてきた。山幸彦が困っていることを老人に話すと、老人は海の中の宮殿に案内してくれる。
　その宮殿の主である綿津見わだつみ神は山幸彦のことを大層気に入り、釣り針を探してくれただけでなく、二つの宝珠も授けてくれたのだった。
「もし釣り針を持って帰っても兄の怒りが収まらないようなら、この潮満玉しおみつたまを使って懲らしめるといい。兄が改心したら、もう一つの潮干玉しおひるたまを使って助けるとよい」
　さて、帰宅した山幸彦は釣り針を見つけたことで山幸彦からいったんは許された。しかし綿津見神の助力でみるみる裕福になっていく山幸彦を見ているうちに、海幸彦の中に妬ましい気持ちがわいてきた。
　嫉妬に狂った海幸彦は、あるとき山幸彦を殺そうと襲い掛かった。山幸彦は潮満玉を取り出すと、
「潮満玉よ、我が前に津波を起こし給え」
　と、唱えた。すると不思議なことにあたりに水が満ち、海幸彦を飲み込んだ。溺れながら必死に助けを乞う海幸彦を見て、
「潮干玉よ、我が前の津波を鎮め給え」
　と、唱えると水は嘘のように引いていった。
　その後、海幸彦は改心し、山幸彦と力を合わせて暮らしたということである。

　そして時代は下り奈良に都が置かれた頃、綿津見神に孫が生まれたそうな。その孫神は大層な暴れん坊で、豊後と伊予を隔てる豊後水道を荒らしまわっていた。
「これではおちおち漁もできない」
　弱りはてた豊後の住民たちは、九州でもっともご利益がある宇佐八幡に願をかけることにした。
「どうか海神様をお鎮めください」
　住民の願いを聞き届けた八幡神は、一人の行者を遣わした。
　行者は豊後の突端、佐賀関の岬に立つと、
「若き海神よ。何故そんなに荒れ狂うのか」
　と叫んだ。すると海が逆巻き、巨大な龍の姿の海神が姿を現した。
「山幸彦の子どもらよ。汝らは我らが海の宝によって栄えたというのに、今や何の感謝もしなくなった。なんと恩知らずなことか」
「そんなことに立腹であったか。では、これから毎年、あなたのために祭りを行い、あなたのために舞を舞うとしよう」
「そんなものでは話にならぬ。毎月、若いおなごを献上してもらわねば、腹の虫がおさまらぬ」
「ならぬ。そんなことをすれば、この国からおなごがいなくなってしまう」
　行者は毅然もして言い返した。
「ならばお前たちを喰らい尽くしてやるまでよ」
「神といえど、その狼藉は目にあまる。少し懲らしめてやるとしよう」
　行者はそういうと、懐から一つの玉を取り出してこう言った。
「潮干玉よ、我が前の海を鎮め給え」
　すると不思議なことに、荒れ狂う海が静まった。それだけでなく海から水がどんどん引いていき、それに合わせて巨大だった海神の体もみるみるうちに小さくなっていった。
「助けてくれ。我は水がないと生きていけないのだ」
　今にも消えてしまいそうな海神が助けを求めた。
「潮満玉よ、我が前に平穏な海を取り戻し給え」
　行者がそう唱えると、海に水が戻ってきた。だが海神はちっぽけなまま元に戻らず、陸に打ち上げられた。
「お前のような乱暴者は人の世で修行のしなおしだ。その力を世のため人のために使うがいい」
　身動きの取れない海神に、行者は秘術をかけて人の姿へと変えた。
　こうして乱暴者だった海神は人となった。そして豊後国のために力を尽くし、潮満玉と潮干玉とともに、豊後の繁栄を見守りながら暮らしたということだ。

「その海神の血を、もっとも濃く引いているのが清流の巫女という話だったな」
　奥からの光を頼りに洞窟を進みながら、サルベエは独りごちた。
「さすがサルベエ様。よう知っちょる」
「お前が昨日語ったのだ、三太よ」
　昨夜の記憶を失っている三太に呆れながら歩いていると、
「お待ちしておりましたよ」
　突然声がかかった。いつの間にか、行く先に老婆が立っていた。
「巫女さまの世話をしておりますツルと申します。本来ここは立ち入ることまかりならぬ禁足の地。ですが、国王様からの使いとのこと。特別に目溢しいたしましょう」
　そう言いながらツルはサルベエを奥へと誘う。
　そこは十間ほどもある広間だった。中央には水が溜まっており、その水の中から青い光が発せられているようだった。
「お連れしました。巫女さま」
　光を発する水たまりの向こう側に、ほっそりとした人影が見えた。
「あなたが国王様が遣わした警護の者ですね」
　細く凛とした声にハッとする。
（美しい……）
　その瞬間、サルベエはその女に心奪われていた。
（このおなごが清流の巫女か……）
　湿気で体に張り付いた薄衣一枚の姿。白く整った顔。その姿を見ていると胸が熱くなりそうだった。
（いかんいかん）
　湧き上がる邪念を振り払い、サルベエは居住まいを正して、巫女のそばに寄った。
「吉兼甚八と申す。サルベエとお呼びください。殿の御命令により、そなたの警護に参った。力の限りを尽くして、そなたをお守りしよう」
　深々と頭を誰ながら名乗りを上げるサルベエに、
「私の警護？　宝玉の警護の間違いではありませぬか」
　と、言いながら巫女はクスクスと笑った。
「宝玉ですと？」
「サルベエ様は、ここがどういう場所かご存知ですか？」
「いえ……」
　ばつが悪そうにサルベエは答えた。何しろフランシスコは何も教えてくれなかったのだ。
「この泉の中に沈む、青く光る宝玉が見えますか」
　巫女の言葉に水たまりのほうを覗き見る。なるほど、よくよくみると水底に何か丸いものが沈んでいるようだ。
「光る玉とは珍しい」
「湧水の宝玉と申します。由布川から府内へと尽きることなく注ぎ込む清水は、この宝玉から湧いて出ているのです」
「面妖な……」
　玉から水が湧き出るとは、なんとも荒唐無稽な話だった。ふとサルベエの頭に昨夜の御伽話が蘇る。
「この湧水の宝玉こそ、神話が伝える潮満玉であると言われております」
「なんと……」
「私を守りにきたなど建前。あなたはこの宝玉を守るために遣わされたのでしょう？」
　巫女は寂しそうに笑った。
「違う。そなたを守りに来たのだ」
　言い返すのだが、巫女はサルベエの言葉を信じていないようだった。
「でも、それでよいのです。この宝玉こそ豊後の肥沃の要。しかとお守り下さるようお願いいたします。最近はこの辺りに山賊が現れるようになり、ちょうど警護のものが欲しいところでした。改めて私からもお願いします。この里をお守りください」
　巫女はそう言って深々と頭を下げた。
　長い髪の合間から真摯で儚げな表情が覗く。サルベエの胸は再び熱くなった。
「名は……名はなんと申す？」
「これは失礼しました」
　顔を上げた巫女は、にこりとサルベエに微笑んだ。
「私のことは、霞とお呼びください」