精霊の国に嫁いだら夫は泥でできた人形でした。

第８話

１・一難乗り越えまた一難

　魔法の国に嫁ぐことが決まったとき、琥珀は姉や侍女たちと、もしも自分に魔法をかけてもらえるならいちばんになにがしたいかということを話題に出しあった。
　ほとんど全員一致で決まった願いごとは、『空を飛びたい』。雲のように、鳥のように。
　あの青空のなか、広げた両腕いっぱいに風を受けるのはどんなに気持ちがいいことだろう。
　その答えは、
（怖いだけだわ――――！）
　いま琥珀は、かつての願いごとのほぼ半分を叶えられていた。青空のなか、広げた両腕いっぱいに風を受けている……海に面した断崖絶壁から波によって切り離された巨岩のてっぺんに、手枷のついた鎖で縛りつけられているのだった。
　ほかにもいくつか似たような巨岩が、蝋燭のように波間に突き立っている。
　黄金の陽光が顔に照りつける。足もとはるか下を鴎が飛んでいた。
「お目覚めですね、琥珀姫」
　涼しい声のするほうを振り向くと、枷につながる鎖がじゃらりと音をたてた。
　魔法の国の魔法使いはあいかわらず女性よりも優美な姿のまま、横から吹きつける風にも下から吹きあげる風にも髪一筋とて乱していない。
「エルクウァル……！　これはどういう冗談なのっ？」
「冗談ですって？　いいえ、とんでもない。ここは魔法の国のなかでも難所として知られていまして、船で辿りつくのは困難ですし、ドルイドたち程度の魔法ではここまで飛ぶこともできません」
「あなたがすごい魔法使いなのはとっくに知っているわ。それとわたしをここに縛りつけることとどういう関係があるの」
「僕は手を汚したくないからです」
　エルクウァルはほっそりした両手を挙げ、あっさりと言った。
「なんの、手？」
「体に血の匂いが染みつくと精霊たちが混乱して、魔法の効力に支障が出るんですよ。だから魔法を使うものはだれかを殺したくても直接に手は下せません。だったら動物に変えて野に放ってやろうと思いましたが、あなたはどうやら魔法が効きにくい体質のようですし」
　心底面倒くさそうに眉をひそめて告げられ、琥珀も眉根を寄せてしまった。
「魔法、って……もしかして」
　あの苺。
「熊に変えたら結婚もできなくなるかと思いきや、変化したのは手だけだし、ディランはあなたを連れてきてしまうし。それならと僕のもとに囲ってやろうとした申し出も断りましたよね。あとはもう、殺すしかないじゃありませんか」
「話が飛びすぎよ！　どうしてわたしとディランの結婚に反対なの、っていうか、やっぱりわたしの婚約者はディランだったのね。あなた、自分のことが王太子だなんてよく嘘をつけたものね！」
「嘘ではないと言ったでしょう。僕はこの国の王子であり、王太子の資格は充分です」
「でも……」
　エルクウァルの醒めた目。紫の瞳は琥珀の胸の内まで見透かしながら、魔法使い自身の内面はすっかり隠してしまっているようで、怖い。
（王太子というのは嘘じゃない……少なくとも、エルクウァルに嘘を話しているつもりはないんだわ。だったら、ディランはなんなの？　どうして、わたしが憎まれるの）
「あなたを憎んでいるわけではないんですけどね。僕には僕なりの事情があるもので」
（また心を読んだの）
「こんなことをしなくても……話してくれたら、力になれるかもしれないのよ」
「あいにく、自分の問題の解決を他人に委ねるほど甘い育ちかたはしていません。あなたは心配しなくとも……半日もあれば、彼らが片づけてくれますよ」
「ほかにだれかいるの？」
　答えの代わりに、
　クエェェェェ……。
　遠く近く、鳥の鳴き声が聞こえた。
　巨大な黒い翼と鋭い鉤爪を持つ鳥が、ばさり、と琥珀の頭上すれすれを飛び、エルクウァルを避けるように高く飛び去る。琥珀は横目で鳴き声を追った。同じような鳥が少なくとも三羽、奇岩のまわりを旋回している。
「ハゲワシですよ。やつら、子育て中でしてね。生きのいい餌にはすぐに食いついて持ち去ってしまいますよ」
「言っておくけれど、わたし、食べるところ少ないわよ！」
「太らせるのを待つ余裕がないのが残念ですね。さすがに、宮殿でもあなたが敷地内にいないのに気づいたようで、僕の館まで捜索隊を向かわせたようですから……ちなみに、陣頭指揮はディランがとっているようですが」
（ディラン）
　それは婚約者として？　琥珀を心配して？　ディランを思いだすことで、かちかちに強ばっていた心に潤いが生まれたような気がする。琥珀の表情が変わったのに気づいたようで、エルクウァルがふん、と笑った。
「魔法を使えないあの男があなたを見つけたとしても、手は出せないし助けることもできない。無力さにうちひしがれるディランを見るのも、それはそれで面白いかもしれませんね」
「うちひしがれたりするものですか。あの人、わたしを嫌いだもの」
「……それはどうだか」
　目を細めたエルクウァルの周りに風が起こった。銀髪が巻きあげられ、きらめきを残して痩身の姿が消える。琥珀は慌ててあたりを見回したものの、視界に入る生きものといえばハゲワシだけだ。
「……うそ。どこ行ったの、エルクウァル」
　クエェェェ……！
「置き去りにするつもり？　陰険すぎるじゃないの、ばか――――！」
　琥珀は見悶えしたが、肘や背中が岩に擦れるばかりだ。力自慢の熊の手も爪を出したり引っこめたりするのが精いっぱいである。
　おまけに、もしも手枷が壊れたとしても、海に真っ逆さまに叩きつけられて終わりだ。
　顔に陽射しが照りつける。
「日焼けしちゃう……」
　せめても、顔を伏せて日差しから肌を庇おうとした。裸足で岩に引っかかっている琥珀の爪先は桃色で、結婚に備えた手入れの数々のおかげで、爪はまだ貝のようにふっくらしていた。
　この爪までハゲワシに食べられてしまうのか？
　エルクウァルの企み一つで、すべての努力が無駄になってしまうのだろうか？
「……冗談じゃないわ」
（わたしは、これでも虹の国の王女よ。国のためになんにもできないまま、無駄死にできるものですか）
　では、どうしたらいいだろう。鎖はこの岩をぐるりと取り巻いているようだ。陽光に目をすがめながら上方を見ると、奇岩の先端はここよりも細くなっているらしい。
　琥珀は熊の爪を岩に引っかけた。爪先で足元を探り、比較的凸になっている部分に足の裏全体を押しつけ、手の力だけで体を持ちあげる。
「う……くっ」
　ほんの少しだけ鎖がたわんだ。すかさず、片腕をひねらせて余った分を手首に巻きつける。手のひら一つぶんだけ、さっきより上の位置だ。琥珀は再び足元を探り、爪先をかけられる部分を探しながら体の位置をずらしていく。
　時おり、ハゲワシが顔すれすれを飛んでいった。黄金の目で琥珀をじっと見つめ、この餌がまだ生きているかどうか、反撃するか否か確かめているようだ。
「わたしは、鳥の餌になるほどお安くないのっ」
　ハゲワシを怒鳴りつけて威嚇し、琥珀は鎖を緩めたり引いたりしながら上を目指していった。
　あと少し、もう少し。体がのけぞり、白い首がハゲワシの前にさらされる。恐怖に耐えながら、鳥の糞だらけの岩に熊の爪を叩きつけ、最後のひと踏ん張りでてっぺんに辿りついた。
　琥珀は両肘を胸の前で合わせて、思わず叫んだ。
「ばんざーい！　生きているわ、すごい、わたし！　……きゃああっ」
　ばさり、と黒い翼の風圧に、慌てて顔を覆った。おそるおそる肘をどけたところ、目の前に草をすり鉢状に固めたような妙なものがあり、なかからギャアギャアとわめく声が響いていた。そして、琥珀の体ほど大きなハゲワシがすり鉢の縁にとまっており、おもむろに翼を広げると、
「グエェェェ！」
「きゃあああ！　ここが巣だったのっ？　痛い、痛いっ」
　鋭いくちばしに顔となく腕となくつつかれ、さらにもう一羽がうつぶせになった琥珀の背に爪をたてた。黙っていても死ぬだけだ。琥珀は岩からすっぽ抜けた鎖を振りまわす。
　鎖にぶたれたハゲワシが悲鳴をあげて飛びあがった。
「ごめんなさい……っ、死にたくないのよ、襲ってこないならなにもしないわ！」
　二羽のハゲワシが飛びあがり、威嚇するように鳴きながら頭上を旋回する。琥珀も鎖を振りまわす手を止めるわけにはいかなかった。立ちあがると、茶色い雛がいじらしく首を伸ばして餌をねだっている。
（うううう、どうしよう。この子からしたらわたしのほうが侵入者なんだわ。いつまでも餌をもらえなかったら死んじゃうかもしれないし。それに、わたしも目が、回……）
　熊の手のおかげで腕に力はあるものの、体は普通の少女のままだ。鎖は重く、岩に擦られつづけた足元はおぼつかない。一瞬、息をついた琥珀の隙をハゲワシは見逃さなかった。
　矢のように死角から飛びだしてきた鳥の爪が、琥珀の腕を斬り裂く。
「あ……」
　体がぐらつく。
「あ――――――！」
　体が投げだされる。琥珀はとっさに、最後の力を振り絞って岩に爪をたてた。体は鎖とともにずるずる岩の表面をずり落ちてゆき、はじめに拘束されていた位置に近い場所で宙づりになる。
　足は足場になるところを必死に探るが、小さな石が爪先に蹴りだされて落ちていく。腕からどろりとした血が溢れ、衣のなかの肌を伝っていった。
　血の匂いに惹かれたか、ハゲワシの数が先ほどまでより増えている。ひどい鳴き声が琥珀の心を萎えさせた。
（ちょっと……そろそろ、だめかも）
　手に力が入らなくなっているのだ。さすがに、もうこの岩をのぼりきる気力はないし、のぼったとしてもハゲワシの巣だし、雛がいるし。
（落ちれば……一瞬？）
　甘い誘惑が頭を過ぎる。どのみち、ここに張りついていてもじわじわ死ぬか鳥の餌としてちぎられていくばかりだ。だれも気づいてくれないし、助けに来てくれないし。
（だれも……来てくれない）
　それだけで、生きる気力を萎えさせるのはじゅうぶんだった。琥珀ががんばっても諦めても、だれにとっても同じことなら。
（諦めても……いいの、かな）
　ふっと意識が遠のきそうになった。ぎりぎりのところで、琥珀を呼び覚ましたのはだれかの声だ。
　――琥珀――こーはーくー！
　目覚めて慌てて手に力をこめる。腕の傷がひどく熱く感じた。
「ディラン？　まさか……」
　斜め上に視線をずらすと、断崖の縁からディランが身を乗りだしているのが見えた。ああだめだ、ととっさに悟る。エルクウァル以外はここまで辿りつけない。
　だけど来てくれた。
　――縄を持ってこい、はやく！
「……ディラン様！　あなたが婚約者でないかもしれないなんて、疑ってごめんなさい。代わりに剣を抜いてしまってごめんなさい。ほかにいいお嫁さんを見つけてくださいね、ありがとう……」
　半ば独り言への返事の代わりに聞こえたのは、不思議なハミングだった。なにかの鳥の声に似ている。琥珀の周りに集まっていたハゲタカが幾羽か、歌に注意を惹かれてディランのほうへ飛んでいった。
（だめよ。ハゲワシを傷つけたって、わたしを助けられるわけじゃない）
　琥珀は心臓が竦む思いだったが、ディランは手を高くかざし、鳥を呼び寄せている。そして、
「！」
　ハゲワシの爪が自分に向かってきた瞬間、その足に飛びつき、両腕でつかまった。
「琥珀、そこを動くな！」
　ディランは断崖を蹴り、ハゲワシとともに滑空した。ディランは自由になる腕に縄を握っていて、その先端には鉤のようなものが取りつけられていた。ハゲワシが重みに怒りを爆発させ、ディランを振り落とそうと手近の岩に向かっていく。ディランは無理をしなかった。その岩に降りたつと、縄を軽くひと巻きして固定させてから、鉤をぐるぐる振りまわしはじめる。
（なにをするつもりなの？）
「ハァッ！」
　勢いよく、投げつけた鉤が十尋の距離を伸びて琥珀の頭上に突き刺さった。風圧で髪が揺れるくらいにすれすれである。そしてディランはあろうことか、
「よし、こっちまで伝ってこい！」
　気軽に言って、手招きしている。
（なーにーが、伝ってこい、よ！　簡単に言わないでよ、こっちはもう、じっとしているのがやっと……）
「ぼーっとするんじゃねえ、はやくしろ！」
「……や、やればいいんでしょう、やれば……」
　琥珀は片手の爪を岩から引き抜こうとしたが、肩が強ばっていて手を動かせない。肘を支点にしてようやく手を浮かせたときにはもう、綱をつかむ力など残っていなかった。
　体が宙に投げだされる。背中に風を感じた。これが空を飛ぶということか。
　再び歌が聞こえた。琥珀のすぐそばをハゲワシが飛んでいく。次の瞬間、空を飛んでいるはずのハゲワシの背を、若者の足が踏みつけた。同時に琥珀を抱きとめる力強い腕。
「ディラ……」
「この、くそばかっ！　諦めてんじゃねえ！」
　踏まれたハゲワシの伴侶が近づいてくると、ディランは一羽目を踏み台にしてそちらの背に飛び移った。琥珀とディランの血の臭いに惹かれ、次々と集まってくる鳥から鳥へと跳びながら高度を下げていく。
　ハゲワシの羽が雪のように舞った。ディランが最後の鳥から岩の上に降りたったとき、その足もとから羽毛がふわりと舞いあがる。
　ディランは岩に膝をつき、深く息をついた。琥珀の顔を覗きこんで、頬を軽く叩く。
「おい、死んでねえよな？」
「し……」
　生きている。自分でそう気づいたとたん、溢れる感情を外にぶつけなければ死んでしまいそうになった。
「生きているに決まっているじゃないの、ばかー！　あなたが助けてくれたんでしょ、生きていないかもって思うなら無茶な真似しないでしょ！」
「あーうるせえ。そんだけ口が元気なのになんで助けを呼ばねえんだ。ハゲワシどもが集まっていなかったら、あんたがどこにいるかなんてわかりゃしなかったぞ」
「だって、来てくれるなんて思わなかったもの。あそこにはだれも辿りつけないって、エルクウァルが……」
「エルクウァル？」
　ディランの目がすっと細くなった。琥珀は慌てて口をつぐむ。
「やっぱりあいつか。あのろくでなしの魔法使いが、あんたを宮殿から連れ去り、岩に宙づりにしたんだな」
「そういうこと……なんだけど、その前からわたしは暗い部屋に閉じこめられていたわ。エルクウァルが来なくても、わたしは殺されていたかもしれないんでしょう……」
「馬鹿なことを言うな！」
　助けてくれた人なのに。改めて湧きあがってきた恐怖のせいで、琥珀の口は止まらなかった。
「だってそうじゃないの、あなたが欲しがっていた剣をわたしが抜いてしまったから、もう呪われた娘を生かしておく理由なんてないのよ。わたしと結婚する理由もなくなったんだから、助けてくれる必要もなかったはずよ」
「必要とかそんなん、考えていられる場合か！　剣についてはあんたに話が……」
「だったらどうしてあんな危険な真似をするのよ，あなたが死んじゃうかもしれなかったじゃない！」
「だから、理由なんかねえんだよ。目の前で女が死のうってときに放っとけるもんか、胸糞悪い！」
「じゃあ、わたしじゃなくても助けたのね？」
「ったりめえだろ、命はみんな同じだ」
　ディランの答えが、琥珀の気持ちを冷静にさせた。自分だから助けられたなんて思いあがりもいいところで、ディランは、だれであっても手を差し伸べられる人だったのだ。