翠緑の勇者は氷の魔女とお近づきになりたい

第三部

第21話 騎士サフィルス

　翌日になっても目覚めないエルナを置いて俺たちは城に戻ってきていた。神殿の人たちの話によると、最近のエルナは神殿に居る時にしか女神の声を聴くことが出来なくなっているらしく、通常より長く眠っている時は夢の中で女神と対話しているという。
　比較的短い距離の移動だったお陰か、俺の乗り物酔いも殆どなく、城内へと向かう。すると待ち構えていた使用人がメテオライトを連れていく。来客が到着するまでまだ少し時間があるそうなので、身だしなみを整えるのだろう。昨日は修道院に宿泊していた以上、そこまでしっかりとした手入れは出来ない。
　治療の杖での回復魔法は、外見上の傷などは塞がっていても疲労までは直せない。ゲオルグに容赦なく痛めつけられたのもあるが、魔力不足による眠気もまだ多少残っているようだ。昨日の今日で全快とは行かないだろうが、本当にそのうち、ケイオスになりすましをして貰うことになるのではと思ってしまう。その場合は入念な打ち合わせが必要になりそうだ。

　俺たちも一度部屋に戻り身体を休める。暫く横になってから、少し体を動かしたいなと思い外に出ると例の来客がちょうど到着したらしく、階下にその姿が見える。
　メテオライトに客が来るという話はケイオスから聞いていたし、今までの流れからしてそれがモンタギュー殿からの使者だという事くらい俺でも判った。しかしそれが俺の親父だなんて誰が予想できただろうか。
　聖王国の内乱騒ぎに関することとはいえ、これはシスル王国の外交に関わることだ。だから俺とミシェルは同席出来ない。なので城内で話が終わるのを待つしかなかった。ただじっとしているのも落ち着かないので、何か手伝えることは無いかと聞くと練兵所に案内される。

　この一年のあいだにシスル王国軍は再編を行っていて、新兵の教育が間に合っていないらしい。しかも今までは男しかいなかった騎士団に女性も採用するようになったとかで、今までにない試みに四苦八苦しているとのことだ。彼女たちは魔導士や僧侶系の兵種だということもあり、少し前まで聖王国の魔導士たちを率いていたミシェルが指導に当たっている。
　そうして昼過ぎから参加した新兵の臨時教官を終えたのは日が陰りだした夕方前。少し早めの夕食をとってから客間へと戻る道すがらミシェルと話をする。

「これから先、いったいどうなるんだろうな」
「ええ。本当に……」

　現在、俺たちの置かれた状況は祖国を追われ友人であるメテオライトを頼って、そこに身を寄せながら無実を訴えることしかできない。だが現在の聖王国の状況がそれを許してくれない。

「やっとみんなが前の戦いから立ち直ってきたってのに、たった一年程度でこんな状態でさ」

　拳を強く握りこむ。帝国と邪竜の脅威が去り、やっと日常が戻り始めた矢先だ。大陸中で幾つもの諍いが起き、平和の象徴である聖王の暗殺未遂事件まで起きた。そしてその混乱はまだ収束する気配もなく、寧ろ広がっているようにも見える。

「悔しくて仕方がない。悪竜を倒した勇者だなんだって持て囃されて、そのくせ大して強くもない。そんな自分の弱さに腹が立つ」

　隣を歩いていたミシェルが俺の前に立ち塞がるように躍り出た。そしてコツンと軽く額を叩かれる。

「人間一人が出来ることなんてたかが知れています。ですから、あまり一人で思い悩まないこと。良いですわね？」

　そう言うとミシェルに頭を撫でられる。なんだか子ども扱いされている気もするが、不思議と嫌ではなく、俺のことを励ましてくれているのだと感じる。

　客間に着く直前に、追いかけてきたヘリオドールから果実酒のビンを三本ほど渡された。ちょうど良いのでミシェルと一緒に飲むことにしたのだが、一本開けたあたりでミシェルは眠くなってしまったようだ。すぐ近くにある彼女を部屋まで送ると俺も自分の部屋に戻る。
　部屋に戻ってしばらくすると扉が叩かれ来客を伝える音が聞こえる。直前に聞こえた足音からしてミシェルでは無さそうだ。

「おい、バカ息子。まだ起きてるか？」

　部屋を訪ねてきたのは俺の父トマスことサフィルスだ。メテオライトと使者たちとの話が終わったのが夕方より少し前だったと聞くので、今晩は城へ泊ることになったと聞いていた。

「親父……って、なんだその荷物？」

　部屋に招き入れようと戸を開くと、親父はそれなりに大きな箱を担いでいた。なんだろうと思いながらも箱を受け取ると、親父を部屋に招き入れる。結構な重さから、中には金属製の物が入っているだろうことがわかる。

「お前の友達だって騎士から預かったって、ベルトラムのやつが俺んとこまで持ってきた」

　テーブルの上に置き箱を開ける。中身は俺が聖王国に仕官してから身に付けていた鎧だ。他にも道具袋に幾つかの小物。これらは投獄されたときに取り上げられていたが、武器防具というのはそれなりに高価だ。新しく用意するにしてもそれなりに時間もかかる。だから処分されなくてよかった。
　同封されていた手紙にはロビンとメレディスの文字でそれぞれ『こっちは任せておけ』と言った内容と、傷薬とかの中身を新しいものに変えてある旨が書かれていた。記載の日付は俺が脱獄した翌日の物だから、予め回収して保護してくれていたのだろう。今度また会うことが出来たら二人にも礼を言わなくては。

「それにしても、親父が騎士の格好をしてるのって、見ていてなんだか落ち着かないな」

　改めて上から下まで親父の姿を確認する。顔つきこそいつもの親父だが、普段は適当に後ろへ流しているだけの髪は几帳面に撫でつけてある。服装も鎧こそ外してはいるみたいだが聖王国の騎士らしい装飾の物だ。

「俺だってこんな肩っ苦しいだけの格好ごめん被りてえがな。雇い主の指示なんだよ」

　上着を脱いでソファーに放ると、親父はスカーフを外し襟元を緩める。片足が悪いのと重い荷物を運んだことで疲れているのだろう。親父はソファーにドカッと腰かけた。

「モンタギュー殿に雇われてるだなんて思ってなかったぜ。どんな心境の変化だよ？」
「なに……俺の下らねえ意地だけじゃ、護れないものがあっただけだ。お前に心配されるようなことは何もねえよ」

　大きな手が俺の頭をわしゃわしゃと遠慮なく撫でる。なんだか子供のころを思い出す。この大きくて力強い手が、俺を護り育んでくれたんだ。

「お前こそ情けなく泣いて、あのお嬢ちゃんにがっかりされてないか？」
「ん……大丈夫。情けなくっても良いって言ってくれた」
「そっか。懐の大きい良い女だな、大事にしろよ」
「ああ」

　話したいことなんていくらでもある筈なのに、不思議と話題に困った。なので先ほどヘリオドールが差し入れてくれた果実酒の蓋を開ける。グラスは棚に備え付けられているのを適当に取り出し二人分注ぐ。度数の弱い酒だったが、まだ少し暖かい今の時期にはちょうど良く、二杯三杯と進んでいく。
　それからぽつりぽつりと話し始め、俺はマーリンとの旅から、つい最近のことまでの出来事を話した。

「……親父殿――アマリリス侯爵には、もう会ったか？」
「ああ。親父に会いたがってたし、ずっと謝ってた」
「……ほんとうに今さらだな」

　ひどく憔悴していたことも含めて会ったときの祖父の様子を伝える。和解するのは難しいかもしれないけれど、いつか親父と祖父には顔をあわせて話をして欲しい。

「話がしたいならテオが取り持ってくれると思うけど」
「いや、やめとく。お前はどうだ？」
「話をしてみたいとは思ってる。でも今のあの状態で話をしても、なんていうか……」
「……親父殿もな。あれでも昔はシスルで一・二を争うような騎士だったんだぜ」

　若いころは、それこそ今でいうオニキスのように武勇に優れ、多くの騎士たちのあこがれの存在だったという。それがあそこまで落ちぶれてしまったのは、幾つもの要因が重なったのが原因なのだと親父は続けた。

「兄上は……まあ、あの性格じゃあ戦死してても可笑しくねえか。俺が出てった後に残ってたのは病気がちだった長兄とセレス兄上くらいだ」
「親父はいったい何人兄弟なんだよ」
「男女合わせりゃ……そうだな、十二人兄弟くらいか。腹違いもいれると、もう十人近く居るんじゃねえか？　さすがに野郎が全滅するとは思ってなかったがよ」

　空になったグラスに果実酒を注ぐ。二本あった果実酒のビンはあっという間に空になったが、全く酔った気がしなかった。

「モーリスってのは俺が出て行った後に生まれたんだろうな。リディアってのは俺の姉なんだが、昔っからマルグリットと仲が悪くてよ。ドレスに飲み物をかけたり、髪の毛の引っ張り合いだったり……まあ、なんだ。馬が合わねえってやつなんだろうな。顔をあわせりゃすぐに喧嘩だ」

　そこからは暫く親父の兄弟たちの話になった。祖父が話していたリディアというのは親父の姉で、先王マーティンの寵姫だったようだ。聞いている限りなかなか気の強い女性のようだ。今まで聞いたことも無かった親父の子供のころのバカ話なんかも交えながら話は弾み、気が付けば大分夜も更けていた。

「お前がこの先、聖王国へ戻るにせよシスルに残るにせよ、俺から言うことは何もねえ。てめえの人生だ、好きに生きろ」

　それだけ言うと親父は上着を肩に引っ掛け客室へと帰っていった。