〖完結〗何度も死に戻った侯爵令嬢は、冷酷な英雄に愛される。

2、もう一人の王子

 選んではいけない相手(ジョセフ殿下)は分かっているけど、もう一人のトーマス殿下の事をよく知らない。

 「ニーナ、出かけるから支度して」

 トーマス殿下の事を知るには、本人に直接会うのが一番だと思った。少なくともトーマス殿下は、汚い手を使って私に近付いて来たりはしなかった。ジョセフ殿下よりは、信用出来るはずだ。

 「王宮が、こんなに遠かったなんて……」

 いや、決して遠くはない。
 グラント侯爵邸も、王都にあるのだから。馬車なら、一時間もあれば着く距離。私は馬車を使わせてもらえないから、歩いて三時間半かかった。

 「王宮に、どのようなご用があるのですか？」

 目的地が王宮だと知り、ニーナは不思議そうな顔でそう聞いた。私に光の精霊の加護がある事は、ニーナも知らない。

 「トーマス殿下に、お会いしに来たの」

 まどろっこしい事はしない。直接会ってはダメだとは、言われていないのだから、会いに来ても問題はないはずだ。

 「トーマス殿下に、取り次いで。レオナ・グラントがお会いしたいと」

 門番はいきなり来た私を怪しんでいたけど、トーマス殿下は会うと言ってくれた。

 「お初にお目にかかります、レオナ・グラントと申します。突然の訪問を、お許しください」

 「かまわない。まさか君から会いに来てくれるとは思わなかったから、少々驚いたけど嬉しいよ」

 トーマス殿下は笑顔で出迎えてくれて、庭園へと案内してくれた。

 「素敵な庭園ですね」
 
 死ぬまでは王宮に住んでいたはずなのに、庭園に来たのは初めてだ。ジョセフ殿下と結婚してすぐに体調が悪くなり、ベッドから起き上がるのが辛くなって行った。毒を盛られているとも知らずに、病気になった事を申し訳なく思っていた。自分で言うのもなんだけど、前世の記憶を持たないレオナはとても純粋だったと思う。

 「庭園に居るのが好きなんだ。君も、この庭園を好きになってくれたら嬉しい」

 沢山の花が咲いていて、緑も多くて空気も美味しい。この場所に居るのが好きな気持ちは分かる。
 
 「トーマス殿下は、私に会おうとは思わなかったのですか？」

 トーマス殿下は、第一王子だ。本来なら、彼が国王になるべきだ。

 「選ぶのは、君だからね。僕は、どちらでもいい。ジョセフが国を治める力があるのなら、邪魔はしたくない。……殺されたくはないからね」

 「……え？」

 トーマス殿下は、それ以上何も話さなかった。庭園の花を見つめたまま時が過ぎ、ようやく口を開いたのは一時間程経った頃だった。

 「遅くなるから、もう帰った方がいい。暗くなって来たし、送らせる」

 何事もなかったようにそう告げて、トーマス殿下は去って行った。帰りは馬車で送ってもらって、無事に邸に到着した。
 自室に戻ってからも、トーマス殿下が言った『殺されたくはない』という言葉が頭から離れなかった。冗談にしては、あれから黙り込んだ事が気になる。ジョセフ殿下が私を殺した事を考えると、トーマス殿下を殺さないとは限らない。まさか、ずっと怯えて生きて来たのだろうか？
 トーマス殿下を知りたくて会いに行ったのに、分からない事が増えてしまった。
 
 あれからトーマス殿下に何度も会いに行ったけど、会ってはくれなかった。そしてそのまま、舞踏会の日が訪れた。

 ◇　◆　◇

 「レオナ様、起きてください」

 もう少し寝ていたい……じゃない!!
 何これどういう事!? なんで、こんな事になってるの!?

 「ニーナは、今十八歳!?」

 「？ そうですけど……」

 また……戻ってる……
 舞踏会で、私はトーマス殿下を指名した。そして、舞踏会で毒殺された。倒れる瞬間、トーマス殿下の倒れる姿を見た。最悪。私のせいで、トーマス殿下まで死なせてしまった。まさか、舞踏会で命を狙われるとは思わなかった。油断していた私のミスだ。
 それにしても、あのクズ殿下は私を何回殺せば気が済むの!?

 「遅れると、また奥様に叱られますよ？」

 めちゃくちゃ気が重い。またここからやり直さなきゃいけないばかりか、トーマス殿下を選んでも殺されると知った。舞踏会で殺される事が分かったのだから、今回はそれを回避する事は出来る。ただ、ずっと命を狙われ続ける事になる。トーマス殿下が、一緒に戦ってくれるとはとても思えない。

 「食堂に行くわ」

 どちらも選べないなら、答えは決まっている。


 「遅かったわね。食事の時間に遅れないようにと、何度言ったら分かるのかしら？」

 何度も殺されていると、散々冷遇されていた事が大した事ないように思えて来る。

 「すみません、皆さんの顔を見て食事をする事が苦痛なので、どうしても遅くなってしまうようです」

 正直、こんなやり取りはどうでもいい。

 「お前!? 何様だ!?」
 「可哀想だと思って家族に迎えてあげたのに、なんて恩知らずなの!?」
 「もう追い出しましょうよ！」

 三人は、顔を真っ赤にして怒っている。

 「お世話になりました」

 最後の手段は、この国を出て行く事。テーブルの上にあるパンを数個手に持ち、自室に戻って荷造りを始める。
 
 「レオナ様!? どうされたのですか!?」

 「ニーナ、私はこの国を出るわ。今まで、ありがとう」

 「……それなら、私も一緒に行きます！」

 ニーナの気持ちは嬉しいけど、私はずっと逃げ続けなくてはならない。そんな危険な旅に、ニーナを巻き込みたくない。

 「気持ちは嬉しいけど、ニーナは連れていけない。今の私にとって、ニーナだけが信じられる存在だった。またいつか会えたら、美味しいケーキでも食べましょう」

 寂しそうな顔をしながら私を見送ってくれたニーナに手を振り、邸を出て乗合馬車のりばへと向かった。