幽世の理

泰心和尚

「…かっ！」
　あんぐりと口を開けて、望海が硬直している。
　視線の先に何があるのかと目を向け、納得した。
　僕たちがいるのは、山峡やまかいを通る県道の脇に作られた休憩所だ。休憩所と言っても、ＳＡサービスエリアとは違う。細長い駐車場には、車が８台ほど止められるスペースがある。今は僕たちの車しか止まっていない。
　古い公衆トイレに、赤い自動販売機が１台。
　飲食店や売店はない。
　高さ１メートルほどの柵を越え、ごろごろと大岩の転がる川を挟んだ対岸には、山肌に沿って櫨はぜの木や小楢こなら、欅けやきが赤く色づき始めている。見頃は来週辺りになるのだろう。
　だが、望海が見ているのは、紅葉でも、朝日を浴びて煌めく川の流れでもない。
　川の深みだ。
　手前は膝下ほどの水深だが、対岸を見れば色が変わるほどの深みになる。その深みの部分で、暗い影が縦横無尽に泳いでいるのだ。
　大きさは園児くらいだ。形こそ人間に近いが、１分経とうが、２分経とうが、それが息継ぎに浮上する気配はない。
「カ、カッパ…ですよね？」
　望海が僕を見上げ、頬を紅潮させた。
　何を興奮することがあるのかは分からないが、「そうだ」と頷く。
　望海が震えあがった。恐怖ではなく、興奮で震えたのだ。
「メジャー中のメジャーですよ！すごい！」
　その叫びに驚いたのか、河童は慌てたように水底に隠れてしまった。
「あ」と、両手で口を覆っても遅い。隠れた河童が出て来るには１時間ほど待たなければならない。つまり、呼吸だ。
　河童というのは、意外と警戒心が強い妖怪だ。
　子供と相撲をとったり、好物の胡瓜を盗んだりと、些かユーモアたっぷりに人間は河童像を作り上げるが、創作もいいところだ。警戒心の強い河童が人間の前に姿を見せるのは稀有だし、胡瓜よりも鮎の方が好物だ。尻子玉も取ったりしない。そもそも人間に尻子玉なんて臓器は存在しない。
　全てが作り話かと言えば、そうでもない。
　縄張りを侵すモノは、妖怪だろうが人間だろうが容赦しない。水中に引き込み、溺死させる。
　それを理解しているのか、いないのか。
　望海は僕の腕を掴み、必死に背伸びしながら河童の影を探している。
「どうかした？」
　声に振り向けば、新がのんびりとした歩調で公衆トイレから出て来た。
　ハンカチで手を拭き、望海のハイテンションに疑問を抱きながら周囲を見渡している。
「メジャー中のメジャーが来たぞ」
　そう言えば、新は首を傾げ、望海は微妙な顔をした。
「え？なに？」
「河童がいたんだ。メジャー中のメジャーだと興奮してたからな。お前の方がメジャーだろ？」
　僕の言葉に、新は眉尻をめいっぱい下げた。
「ああ…。ごめんね。イメージが違うメジャーで」
「そんなことないです！鬼頭さんも立派なメジャーです。角があるなんてイメージ通りです。ただ…アフロヘアで、虎柄パンツを履いて、金棒持ったら完璧だったんですけど…」
　商店街にでもいそうな、安っぽい鬼のイメージだ。
　そもそも鬼はアフロヘアではない。剛毛で天パなだけだ。
　新も困惑している。
「来年の節分かハロウィンにでも、新に鬼のコスプレしてもらうか」
　僕の冗談に、新が顔を顰めた。
「そう怒るな」
　からからと笑っても、新は臍を曲げた顔つきのままだ。
　ズボンのポケットにハンカチを仕舞い、僕から望海に向き直る。
「一応、注意。河童は怖いから、河童のいる川に近寄るのはダメだからね」
「そうなんですか？」
「まぁ、今は大丈夫だけど」
　新は言って、僕を見る。
「惟親くんがいるから下手は打たないだろうけど、河童は縄張り意識が強いんだ。怒らせると、川に引っ張り込まれるよ。警告の意味だと、すぐに手を離してくれるけど、そうじゃないと溺死するまで引っ張り続けられる」
　ぞっとしたのだろう。
　望海の手に力が籠った。
「おい。爪を立てるな。ジャケットが傷むだろ」
　苦言を呈せば力は緩めるが、手は離れない。
　僕から触れるのはセクハラで、自分から僕に触れるのはＯＫらしい。
　薄々勘づいていたが、望海は近くにいる者に抱きつく癖がある。家では紗だが、外では新が多い。ただ、危険なモノの近くだと僕にしがみ付く。
　僕の呆れ顔など気づいてないのだろう。望海は川へと目を向けながら、「カッパって、寒くないんですか？」と緩い質問をした。
「河童は皮膚が分厚いんだよ。変温動物なのに寒さに強い大山椒魚 オオサンショウウオみたいな感じだね。寒さに強いと言っても、雪深い地にはいないけど」
「へぇ～」と、望海は新の説明に関心する。
「妖怪が見えるのに、今まで見たことはなかったのかい？」
「名前も分からない小さいのばかりで、カッパとか、そういうのは昔話の中だけだって思ってたんです」
　望海は興奮に目を輝かせる。
「人魚とかもいるんですか？」
「いるな」
「炙ると美味しいよ」
　酒を飲む仕草をする僕と新に、望海の顔は青くなる。
　口を半開きに僕たちを見上げ、わなわなと震えながら、「あ…ぶる？」と声を絞り出す。
「幽世で手に入る。干物で売ってるんだ。言っとくが、お前のイメージする人魚とは違うぞ」
「望海ちゃんのイメージは、人魚というよりマーメイドだろうね」
「美人でセクシーな方か。僕たちの言う人魚は、人面魚みたいなやつだな。人面というか、猿面というか。それに鯉のような体がくっついている。漁師を惑わす歌を歌う変わりに、ガラスに爪を立てたような悲鳴を上げる」
「帰りは海岸沿いをドライブしようか？運が良ければ見つかるかも」
　笑い話のように話す僕とは違い、新は純粋な好意なのだろう。げんなりした望海に気付いた様子もなく、帰りのルートを頭の中で整理している。
　シャツとズボンのポケットを叩き、「車に置きっぱなしだ」と呟いた。
「スマホで確認してみるよ」
　新は言って、黒いワンボックスカーへと歩んで行く。
　昨日借りて来た”わ”ナンバーだ。
「ところで、今は何休憩なんですか？」
「待ち合わせ中だ」
　軽く肩を竦め、ジャケットのポケットからスマホを取り出す。
　約束の時間から３０分近く経過している。
　嘆息して、ジャケットにスマホを戻す。
「ほら、河童がいるぞ」
　緩やかにカーブした上流を指さす。
　巨大な岩の影で、河童が小魚を貪っている。全体像を見れば、子供というよりも巨大な蛙だ。緑というより深緑。頭が大山椒魚、体が蛙。頭部に藻のような毛が生え、頭頂部には皿と呼ばれる頭頂骨がむき出しになっている。ここからでは見えないが、背中には鼈すっぽんの柔らかそうな甲羅が付いているはずだ。
　さぞかし喜んでいるかと思った望海は、想像していた河童と違ったのだろう。丸々と目を瞠り、慄いた様子で僕の腕にしがみ付いた。
「人間は妖怪をファンタジーに描きすぎる。河童なんてものは、あんなもんだ。セクシーな河童はいないし、コミカルでマスコット的な河童もいない。人間こそ喰わないが、平和的でもない。うちの連中は、人間社会に溶け込んでいる稀有なタイプだからな。うちのを標準に考えると手痛い目に遭うぞ。妖怪は基本、僕とお前が出会う切っ掛けになったアレに近いことを忘れるな」
　望海は青い顔で河童を凝視しながら、深々と頷いた。
「もっと…可愛いかと思ってました…」
「幻想を抱くな。危険を見極められなければ死ぬぞ、人間」
「…………はい」
　しょんぼりと頷いた望海の返事は、ぽんこつのエンジン音にかき消された。
　ゆっくりと振り向けば、赤いスクーターに中肉中背の坊主が駐車場に入って来るところだった。黒い衣に、茶色の袈裟。頭がデカいせいで、ヘルメットが少し浮いているようにも見える。
　見た目は６０前後くらいか。
　貧相な口髭に、右の頬に大きな黒子。眠そうな半目ながら、目玉がぎょろりとデカい。
　ト、ト、ト、とスクーターが心許ないエンジン音を立て、ぷすり、と止まった。
「ああ…またエンストだ」
　へらりと笑いを含んで、坊主がスクーターを下りた。
　のろのろとスクーターを押し、僕を見つけるや否や「朝から女連れとは景気が良い！」と、望海の胸をガン見する。
　そのニヤケ面は、女が生理的嫌悪感を抱く種類のものだ。
　実際、望海は毛を逆立てた猫のように跳ね上がると、僕の背中に隠れてしまった。
「エロ坊主。遅刻だ」
　僕が歯噛みして言えば、エロ坊主こと泰心たいしんは「弁解の余地なし」と豪快に笑う。
「あの…大神さんの知り合いですか？」
　ひょっこりと顔を出す望海に、僕は頷く。
「あの生臭坊主は泰心。待ち合わせしていた奴だ」
「若さんは相変わらず、モテモテで羨ましい」
　泰心は適当にスクーターを止めると、草履の底を擦るように歩いて来る。
　じっと望海を見据える双眸は、エロ坊主とは思えぬほど冷厳としている。品定めしているのだろう。特に望海の目は、今の世では珍しい部類だ。
　泰心は「なるほど、なるほど」としきりに頷き、僕たちの前で足を止めた。
「襤褸寺で細々と和尚をしている泰心と申す。娘御」
「初めまして…日向望海です」
　僕の背中から怖ず怖ずと出て来て、ペコリと頭を下げる。
　胸はデカくとも、丸顔の童顔。化粧を施せば化ける顔も、最小限の白粉と紅しか引いていない。丸襟のセーターにジーンズという色気のない格好も、泰心の趣味には合わないらしい。
　少しテンションを下げた顔つきで、「よろしく頼む」と頷く。
「しかし、若さんの連れが娘御１人とは寂しい限り。儂が若さんの顔をしてたらハーレムを作って遊び倒すがな」
　左手をグーに握り、そこに人差し指をずぼずぼと抜き差しする。
　相変わらず下品で、女好きの塊だ。
　望海がドン引いているのが分かる。僕のジャケットをぎゅっと握りしめ、「キモい…」と呟いている。
　そんな悪態が聞こえても、泰心は気にも留めない。
「まぁ、遅刻して来たのも頑張り過ぎて寝過ごしたからだ。金玉の中はカラカラだが、赤玉は出ておらんから心配無用だ」
　がはははっ、と大口を開けて笑いながら、人差し指をずぼずぼと抜き差しするのを止めない。
　つまり、一晩中女と媾まぐわっての寝坊だ。
　こんな見てくれなのに、女に事欠かないのは、泰心の異能が”催眠”だからだ。要は女を騙し、楽しんでいる。
「こいつは人間の坊さんぽい見てくれだが、天狗だ」
　僕が言えば、望海は丸々と目を見開いた。
「て、天狗って…山伏の格好じゃないんですか？」
　怖々とした望海の問いに、泰心は笑う。
「あんなの、現代じゃ目立って仕方なかろう。こっちの方が何かと都合が良い」
「翼もないし…鼻も違います」
「だから妖怪に幻想を抱くな。全ての天狗が空を飛ぶわけじゃない。泰心のような天狗は、ジャンプ力が凄いんだ。昔は鼻の長い赤い面をして、神体山しんたいさんに住み着いていたからな。それを見た人間が、天狗のイメージを定着させたんだろ」
「しんたい…さん？」
「娘御。神体山というのは、要は神奈備かむなび…神のいる山という意味だな。もしくは山岳信仰の篤い山のことを、神体山という。若さんを繋ぎとめるなら、体だけじゃ駄目だ。勉強もせんとな」
　どうあっても下ネタに絡めたいらしい。
　うんざりとため息を吐くと、「泰心さん！」と人懐っこい声が飛んで来る。新だ。
「久しぶりだね」
「おお、新！相変わらず、鬼の威厳が欠片もないな」
　がはははっ、と笑う泰心に、新はキャスケット越しに頭を掻く。それから僕の後ろの望海を見て、嘆息した。
「セクハラは駄目だよ？」
「いやいや。若さんの女に手を出すほど、命知らずでも女日照りでもない。少子化の歯止めになればと思うて、日夜励んでいるほどだ」
「そういうところだよ…」
　新が困惑気味に眉根を寄せる。
「だが、真面目な話、少子化は人間に限った話じゃない。儂らも問題になっとるよ。鬼と違って老化が早い。まぁ、人間から見たら不老不死に見えるのだろうが。老いというのは死と繋がっておる。子を為さねば一族が滅ぶ。だからといって、色気のない女天狗と励もうにもアレが萎えて勃たん。ならばと人間を誑たらし込んで励めば、なぜか流れる確率の方が高い。避妊薬なるものもある。孕んだかと思えば、今の世は病院で中絶だ。だから、数を打つのが儂の手法だ」
「お前のようなのを、人間は種馬というんだ」
「種馬、結構！」
　豪快に笑い、くるりと踵を返す。
　スクーターに戻り、フットレストに無造作に置いた紙袋を持って戻って来た。
　辛うじて、有名デパートのロゴが確認できるほどのボロボロの紙袋だ。
「ほれ」と、新に紙袋を手渡す。
　新は紙袋の中を覗き込み、漆塗りの木箱を取り出した。
　形は文箱だが、大きさが違う。麻紐を解き、蓋を開けると、裏側に札が貼られている。
「若さんの依頼通りのサイズだ。ただ、神の加護を受けた物を封じるとなると、厳しいぞ」
「１日くらいは持つんだろ？」
「莫迦にするな。５０年は持つ」
　泰心は嘯きながら胸を張る。
「十分すぎる」
「まぁ、若さんに対しては杞憂だがな」
　これまた笑う泰心に、僕は苦笑する。
　新は箱の蓋を閉じ、麻紐を結び、再び紙袋の中に戻した。
「それから、頼まれていたお守りだ」
　泰心が懐から取り出したのは、小さな巾着だ。
　ジュエリーポーチと言うのだろうか。指輪が納まるていどの、白いサテン地の袋だ。「ほれ」と、渡されるがままに受け取り、巾着の口を開くと、中にビー玉サイズの黒曜石が入っている。その黒曜石の表面に、荒いながらに確りとした梵字が１文字刻まれる。
　泰心が彫刻刀で刻んだのだろうが、意味は分からない。
「想像していたものより洋風だな」
「神社仏閣で売られているようなものと思うたかな？」
　確かに、お飾りのお守りを貰っても困る。
「黒曜石は魔除けだったか？」
「その通り」
「この梵字の意味は？」
「降三世明王ごうざんぜみょうおうだ。真言は”オン ソンバ ニソンバ ウン バザラ ウンパッタ”と唱える。悪霊や怨敵を降伏させ、呪詛を返す。だが、重要なのは儂が念を込めたということだ」
　にんまり、と目を弓なりに撓らせる。
　なんとも恩着せがましい下衆な笑みだ。
「ああ、感謝しているよ」
　肩を竦め、望海に振り返る。
「お前はこれを肌身離さず持っていろ」
　望海に巾着を手渡せば、望海はしげしげと巾着を観察し始めた。サテンに指を這わせ、黒曜石を覗き込み、巾着を太陽に翳して御利益を探そうとしている。
「手間をかけさせたな」
「なんの。若さんが人間の女子おなごを連れ歩くだけでも珍しいのに、その女子の目が更に珍しい。実に面白いものを見させてもらった」
　まるで珍獣扱いだ。
　嘆息して、ズボンのポケットから茶封筒を取り出すと、泰心に手渡す。
　泰心は恭しく茶封筒を受け取りながらも、速攻で封を開いた。
　札束を取り出し、親指を舐めると「ひい、ふう、みい、よお…」と数え始める。一見、破天荒でありながら、金勘定に五月蠅いところは、実に天狗らしい。
「確かに」
　ほくほくの笑顔で、泰心は茶封筒を懐に仕舞う。
「それでは、儂は退散するとしよう」
　妖怪には珍しく、腕時計を確認する。
　時間を気にする妖怪は滅多にいないが、泰心は常に時間に追われている。何しろ、趣味の競馬、競輪、競艇が時間との勝負なのだ。
「今日は競輪か？」
「はははっ…若さんは予知も出来ると。これは参った参った」
　禿頭を叩きながら、泰心はスクーターへと戻って行く。
　些かサイズの小さなヘルメットを被り、スクーターに跨ると、何度かメーターを殴る。それから念仏を唱え、キーを回した。
　１回目は不発。２回目でかかったエンジン音は、昭和の頃のように騒々しい。黒々とした排気ガスが出ないだけでもマシなのだろう。泰心はクラクションを２度鳴らし、颯爽とは言えない走りで去って行った。
　泰心が去ると、ようやく望海が僕の背中から出て来る。
「あれが…天狗なんですか？もっとクールでスマートなイメージでした…」
「種が天狗というだけだ。天狗には２種類いて、１つが泰心のような天狗だな。お前が想像するような山伏みたいな修行僧が、人間を捨てた成れの果てだ」
「それじゃあ…あの人、人間だったんですか？」
「そうだ」と頷く。
「修行してた人なんて信じられない…」
　なんとも苦々しい顔だ。
「もう１種類はどんな天狗なんですか？」
「見てくれは鴉からすだよ。鳥のね」
　新が空を指さして言う。
「区別するために、私たちは鴉、天狗と言い分けてる。天狗は元人間だから、誰の目にも触れるけど、鴉はそうじゃない」
「私は見えるけど、殆どの人が見えない？」
　望海が木々で囀る小鳥に目を向けると、新は「そう」と頷く。
「そして、鴉は人間の言葉を介し、知能も高く、狡賢い。ただ、寿命が２、３００年と短いんだよ」
「鬼と違って老化が早いって言ってましたね」
　一応、泰心の無駄話を聞いていたらしい。
　仏頂面で身震いしながらも、「私たちに比べたら長生きです」と眉宇を顰める。
「短命なのは鴉の方。天狗はもう少し長生きするよ。私が知る最高齢の天狗は７００歳近かったね。泰心さんは、４００歳くらいかな？あと２、３００年くらいは元気そうだよね」
「女から変な病気を貰わなければ、あいつはもっと行くだろ。飲む、打つ、買うを地で行く奴だからな。ストレスがなさそうだ。お前が近寄ると食われるぞ」
　望海を見下ろすと、苦虫を１００匹ほど噛みしめた顔をしている。
「止めて下さい。妖怪って、セクハラばっかりなんですか？」
　と、なぜか僕を睨んで来る。
「ほんと、気持ち悪い。大金積まれても無理です」
「金なんて使わないんだよ、あのエロ坊主」
「そうそう。異能を使うんだよ。人間は神通力と言い換えたりもするね。特に泰心さんは暗示、催眠系が得意でね。私たちには効かないけど、小物の妖怪だったり、人間はころりとかかるんだ。気づいたら孕んでるなんてこともあるよ。だから、望海ちゃんには危ないかな」
　暢気に説明する新とは違い、望海の顔は蒼白だ。
　ぶるり、と身震いして、怖々と泰心の去った方角を見つめている。
「もう会いたくないです…」
「飲む、打つ、買うの悪癖さえなければ、泰心さんは天狗の長になれたんだけどね」
　新の言葉に、望海はぎょっと目を瞠って硬直した。