透き通るほど青い人々よ

國灯闇一

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Q３０話　君に問う

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　わずか１分の出来事だった。
　出来上がったステージは思ったよりも質素だった。
　この部屋――――つまりスタジオに入った時のことになるが、殺風景な群青になっていた。違うところと言えば、前方に校長先生なんかが話す時にある演台みたいなものとモニターくらいか。
　柵が下りたので、ひとまず演台に近づいた。
　すると、モニターがカラフルなテキストを表記した。

『プレイヤーの皆さんは演台の前についてください』
　僕は指示に従う。前のモニターが次のテキストを表示する。
『ファイナルステージを脱出するには、皆さんの回答を一致させなければなりません』
「は？」
　思わず声が漏れてしまった。
『クイズを出します。４人の回答が一致するまで、ここから脱出することはできません』
　やけに時間がかかっているチームがちょいちょいいたのはこれか。
　このパターンはまったく想定していなかった。
　てっきり先ほどのように謎を解いて脱出するものだと。
　ここを脱出できるかは、どんな問題が出てくるかにかかっている。
　完全に博打だ。
　
『では問題です』
　演台に書き込める画面がある。
　指で画面に書き込めばいいようだ。

『修学旅行先と言えば、どこでしょう？』

　正解させる気なさすぎだろ。
　昔は奈良とか京都とかが定番だったらしいが、今は学校ごとにバラバラだ。
　いや、待てよ。
　チャンスじゃないか？
　そうだ。
　僕らは同じ学校の生徒、しかも中高一貫だ。
　この強みは間違いなく活きる！
「皆さん！　中学の修学旅行先でいきましょう！」
　僕はそう声をかけた。
　だが、応答がない。
「先輩？　洸大？」
　入力画面の上にテキストが表記される。

『注：このステージに限り、プレイヤーおよびサブメンバーとの通信をシャットアウトします』
　対策されていた。
　いや、大丈夫だ。
　みんな栄美中学を経ている。
『それでは、回答をオープンします』
　北海道。みんなそう回答する。
　そう思っていた。

　北海道がひとり、台北タイペイがふたり。
　台北タイペイ？
　どこからそんな……。
　グラスの中で氷がぶつかるような音が頭に響く。
　そうか――――。
　栄美高校の修学旅行。忘れていた。
　おととしから栄美高校の修学旅行が再開されたんだ。
　
　栄美中学では国内、栄美高校では海外に行くことが恒例になっていた。
　しかし、予定していた渡航先の情勢が不安定だったり、飛行機事故が相次いでいたこともあり、保護者から懸念が上がって度々中止になることがあった。
　そういったことは珍しくなく、生徒も海外旅行に行きたいと嘆く生徒もいなかった。みんなで行く修学旅行より、気の合う仲間と行く旅行の方がいいと、断言する生徒も少なくないとか。
　モニターが次の問題に移ろうとしている。
　
『現代のバーチャルシンガーと言えば、誰でしょう？』

　一番有名な人を書けばいいのだろうが、何をもって一番なのだろうか？
　収益？　エンゲージメント率？
　ダウンロード数？
　とりあえず、僕が知っている有名なバーチャルシンガーを書くことにした。
『それでは回答をオープンします』
　予想通り、バラついた回答が並んだ。
　
　ある程度絞り込めるだろうが、どのプラットフォームをよく視聴しているかで印象が変わってしまう。また、当たり前のように個人に合わせてパーソナライズされていくため、視聴習慣も異なる。
　これでは無限地獄に陥おちいってしまう。
　タイムカウンターが淡々と刻まれていくごとに焦りを覚える。
　
　次々に問題が出されるが、どれも複数の選択肢があるようなものが多く、絞り込むのに苦労してしまう。
　最大３人の回答を合わせることができた。４問目で出せたが、以降はふたりばかり。
　僕らプレイヤーからコントロールする術はなく、歯がゆさを抱えながら８問目に入った。

『過去、現在、未来。あなたが大切だと思うのはどれ？』

　３択問題。これはチャンスだ。
　これで正解できるかどうか。
　上位３チームに入るには、ここで一致させなければきっと終わる。
　さっさと回答して次に行くという手もあるが、どんな問題が出てくるかわからないなら、安易に期待できない。このチャンスを手にできなきゃダメだ。
　落ち着け。
　僕は焦る自分に言い聞かせる。
　大して動いてもないのに、頬を伝う汗が画面に落ちる。
　３択が入れ替わり立ち替わり、僕の頭を廻めぐる。
　かすかに痩せこけた中宮の顔が浮かんだ。

　３人の答えが一致するのは、過去、現在、未来のどれだ。
　一致させることができる答え……。
　僕らの共通していること。
　同じ高校……。
　そうだ。
　たぶん、これだ。
　先ほどまで混迷した思考が嘘のようにクリアになり、確信めいた感覚のまま手を動かした。
　単なる勘じゃない。
　息を合わせるように導かれた答え。
　僕らにしかわからない合言葉を示し合わせる。
　僕は祈るような気持ちで前のモニターに視線を向ける。
　
『回答をオープンします』
　４分割された画面がそれぞれの回答を表示した。
　クイズ番組なんかで聞きそうな効果音と共に表示された答え。
　それぞれの手癖が出ている文字の形。崩れた文字ではあるが、間違いなく同じ意味を持つ『現在』という言葉だった。
　栄美中学・高校の校長が入学式など生徒の前に立つたび、口にする言葉があった。
『現在いまをどう大事に生きるのかを考えろ。それが未来を作る』
　大げさな紙吹雪の演出が画面に躍り、祝福の音がマイクイヤホンから流れてきた。
　
『一致成功です。見事、脱出に成功しました。おめでとうございます』
　光柱が全身を覆い隠す。眩しさに目を細めるも、わずか２秒ほどだった。
『以上でゲームプログラムを終了します。お疲れ様でした』
　機械音声がそう告げた後、XR表示が消える。
　タイムカウンターが記録した時間は１７分３５秒。
　なんとか目標は達成できた。
　あとは結果を待つだけだ。
　僕はマイクイヤホンを外し、XR室から出た。

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