その神子は胃袋を掴まれている

11

（……どうしたもんかねぇ）

ガシガシと乱暴に頭をかいて、リオルは目の前で紅茶を飲むシャーロットを見遣った。
茶色く枯れ果てた薔薇の葉が一枚落ちる。丸裸の木がどんな葉を纏うのかも、低木の花が何色なのかも、伝える事は叶わない。このディライト領は比較的寒い地域だから、リオルの知る植物と同じものは、見渡す限り少なそうだった。
シャーロットは何も言わない。ただそこにいて、ヒューゴが用意した紅茶を飲み、風に吹かれている。本も読めないし、景色を楽しむことも出来ない。その目は開かれることはない。リオルつまり、今彼が狩猟後で血と泥に汚れたシャツを着ている事も、シャーロットは分からない。

「あー…。どうしたんだ？」

リオルは困っていた。貴族なんて糞喰らえだが、自分達と食卓を囲み、どんな口を聞いても咎めず、あまつさえ感謝を述べるこの令嬢に、心許すとまでは言わずとも情に流されつつある事は自覚している。
そもそもリオルはスラム出身だ。スラムでは年若い者の世話を焼いていたし、その為に悪事を働いた事もある。体に残る傷痕は、自分の舎弟ならぬ同胞達を守った勲章であり、彼の誇りだ。
とどのつまり、彼は弱者に弱かった。
シャーロットに強く出れないのも、彼女の為に尽くすヒューゴを止めないのも、無意識にシャーロットを自分より可哀想と思っているからである。

「特に何もありませんよ？」

事もなげにシャーロットは応えた。こてんと首を傾げるその姿は良いカモのようで、もしスラムにいた時期だったら、この装飾品を剥ぎ取って、命さえ奪うことを厭わなかったかもしれない。

「……今は、リオルさんだけですか？」

どうしたものか、と考えていた矢先、シャーロットはリオルに尋ねた。それに是と答えれば、彼女はそうですか、とどこか困ったように眉を下げる。

「何？俺だけじゃ不満ってか？」

つい声が低くなってしまうのは、ご愛嬌だ。

「いえ！そういう訳ではないんです」

シャーロットはすぐに否定した。

「誤解させてしまってすみません。ただ、いつも庭から楽しそうな声が聞こえていたので、降りてみたいと思ってしまって」

「へェ、じゃお嬢は、俺とオーウェンの話を聞いてた訳だ？盗み聞きなんてヤラシーお嬢だな」

「盗っ…、違います！流石に会話の内容までは聞こえません！ただ笑い声とか、楽しそうな雰囲気だな、というのは伝わって来ますが…」

顔を真っ赤にするシャーロットを見るリオルの瞳は、玩具を見つけた子供のようだった。勿論、シャーロットが盗み聞きしていたとは微塵も思っていないし、もし聞こえていたとしても不可抗力だろうと思う。ただ、彼女は自分の言葉を信じるしかないから、まさかニヤニヤ笑って面白がっているなんて、全く気付かない。

「皆さん、仲が良いんですね」

「そうかァ？仲良しって程じゃ…」

言いかけて、リオルは恥ずかしそうに頬をかいた。言い得て妙だと思う。だって、それなりの仲じゃなければ、こんなに長い付き合いにはならないだろう。割り切った関係だと思っているが、オーウェン達に何かあれば死を覚悟してでも守ろうとするだろう。それは首領としてであり、仲間としての情でもある。
ニコルとは、彼が生まれて間もない頃からの付き合いだ。オーウェンやヒューゴも、少なくとも５年は連んでそれなりに上手くやっている。全員が貴族社会への反抗心を抱いていたから、偶然気が合ったとも言えるだろう。

（それでも、お嬢サマと一緒に生活するたァ、昔の俺は思ってもみなかったよな。まぁ、それは今もそうだけど）

貴族は自分達の利益しか考えない。スラムの人間などいないもののように扱い、平民すら蔑んでいる。他人を蹴落としていかに裕福に暮らすか、私腹を肥やし、這いつくばって生きる者を嘲笑する。そんな貴族が大嫌いだ。
貴族なのに貴族らしい生活をせず、与えられたものを享受することしかできない彼女を、可哀想だと思った。それはきっとオーウェンも同じ。自分よりも可哀想だと思う事で、彼女のいる今の生活を受け入れている。

（結局俺も、優越感ってのを感じたかったのか。胸糞悪ィ…）

それじゃあ貴族と同じだ。ふるふると首を振ってみても、リオルの痛い所を突いた自覚は、拭えてくれない。チクリと胸が痛んだのも気のせいだ。
貴族に対して罪悪感なんて、抱きたくなかった。

「リオルさん？」

思考に耽ったリオルを、シャーロットが呼び戻す。渦の中にいた思考は、すとんと元に戻った。

「ん？あぁ……、何でもねェよ。お嬢がスラスラ喋れるようになって、感動しただけだ」

「それは皆さんのお陰です」

にこり、シャーロットは笑った。

「お話しながら食事をしたり、美味しい食事にお茶…本当に感謝しています」

「や、あれは不味いだろ」

最近は肉や野菜も入り、多少食べられるようになったが、それでも味付けは一定しないし、相変わらず水っぽい。それでもシャーロットは美味しいと言う。この大きな屋敷に住みながら、野営のようなあんな薄味を褒める彼女に、なけなしの良心が疼く。

「笑顔は最高のスパイスだそうですよ」

「それ誰が言ったんだ？」

「ニコルさんです」

（しかいねェよなぁ…）

ヒューゴやオーウェンがあの食事で満足するはずがないし、ニコルを慰めるような生優しい性格ではない。自分達の意見を曲げることはない頑固者達で、美味いものは美味い、不味いものは不味いと無遠慮に口にする人間ばかりだ。

「ただの言い訳じゃねェか。……そもそも、お嬢見えねーだろ」

「そうでした」

ふたりとも笑った。

（明るくなった、よなぁ）

決して悪い気はしない。スラムの人間のようにボロボロだった少女は年相応に美しくなり、色々な表情を見せるようになった。その変化が自分達によってもたらされたものだと思うと、ならず者な自分達が至極真っ当な人間のような錯覚を起こす。

（ガラでもねェ）

貴族令嬢と騙し合いでもないのに笑い合うなんて、考えられなかった。何の探り合いもなく穏やかに時間を共にするなど考えたこともなかった。
でも、決して悪くない。それはシャーロットだからであって、きっと彼女じゃなければ受け入れられなかっただろう。自分の変化に気づきたくなくて、リオルはシャーロットから視線を外した。






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