その神子は胃袋を掴まれている

15

「あー！寒い寒い寒い！なんでこんなに寒いのさぁ！」

「寒いばっかり言っていたら、本当に寒く感じてしまうよ。こういうのは気の持ちようじゃないかな？」

「それはヒースだけでしょ？もう、兄上は本当に人使いが荒いんだから！」

「これは殿下の命令じゃなかったかな？」

「アラン兄上が進言したに決まってるよ！」

枯れ木と深い緑に覆われた視界。閑散とした家々の間を、シエルとヒースは身を縮めて歩いていた。吐息は白く上り、深く被った帽子から僅かに露出した頬が、寒さで真っ赤に染まっている。
温暖な時期のない北の大地。それは、観光地として有名である一方、その生活の厳しい環境から僻地と呼ばれる場所でもあった。この地を治めるのが、神子を輩出したディライト公爵である。

「領主代行の館は門前払いだし、とりあえず宿で暖まろうよ」

「そうだね。このままだとシエルが凍ってしまうかもしれないし」

宿の手配はアランが済ませてくれている。僻地とはいえ騎士団の支部もある場所だ。騎士団の宿舎には泊まれずとも、宿を手配するくらいの手続きならば簡単だっただろう。地図を頼りに宿に入れば、女将は長期滞在という上客を歓迎してくれた。

「領主へのアポは改めて取るとして、これからどうしようか？ノースヴァレーが唯一の街だったよね？」

「うーん、悩ましいよね。兄上も殿下も何かしら調べて来いとしか言わなかったから、領主代行に聞くのが早いと思ったけど…。あの様子だと、領主代行にはずっと会えない可能性もあるよね」

シエルは悩ましげに溜息を吐いた。騎士団だと名乗り出たというのに、門番は毅然としてふたりを追い払った。本来ならば王国騎士団にそんな態度を取るなどあり得ないのだが、ディライト家は王都でも発言力のある家だ。不敬だなんだと言った所で、取り合って貰えないだろう。
それに、騒ぎ立てて大事にするのは、シエルもヒースも望んでいない。それではスティーブの指示に反してしまう。

「結局、ディライト領の地図もノースヴァレーのことしか描かれていないから、手掛かりにはならなそうだよ」

「八方塞がりってことかぁ…。あ、女将さん、このおすすめビーフシチュー２つお願い」

手早く注文を済ませて、シエルは天を仰いだ。
ノースヴァレーの寒さも、物語として聞く分には冒険譚のようでわくわくしたものだが、実際はこんなに過酷なのだ。出来るならば動き回るのは最小限にしたい。そんな欲が滲み出ていたのだろう、気心の知れたヒースはくすくすと笑っている。寒さに強いのか、元々の性格なのか、弱音を吐かないヒースは気に障るが、頼もしいのもまた事実である。

「ふたりは騎士様なのかい？」

女将は人好きする笑みを浮かべながら、ふたりのテーブルにお茶を置いた。暖炉の炎がゆらゆらと揺れる度に、女将の顔に少しだけ影がさす。

「そうだよ。ここへは着いたばかりで、わからない事だらけだから、見て回っているんだ」

ヒースは差し障りない回答を終え、お茶を流し込んだ。冷え切った体にじんわりと熱が拡がる。平気なふりをしていたが、だいぶ堪えていたらしい。あっという間に飲み干したお茶に物足りなさを感じていれば、女将は直様お茶を追加してくれた。

「ここは山間の滝や森が観光地だからねぇ。騎士様からしたら退屈かも知れないね」

「やっぱ自然が有名なの？」

「そりゃあ、こんだけ色気のない景色は、他じゃなかなか見れないからね」

（それって誇らしいのかな…）

女将の考え方が少しズレているような気がして、シエルは思わず笑ってしまった。

「ここでの生活は辛くないのかい？」

ヒースは純粋に疑問に思った。一年中寒くて、作物だって限られる。そんな環境の中で生き続けるのは容易ではない筈だ。しかし、女将は少しだけキョトンとした後、豪快に笑い飛ばした。

「何言ってんだい！ここは天使が住まうノースヴァレーだよ？光栄でこそあれ、辛いなんて言ったら罰当たりじゃないか」

「天使？」

「なんだ、知らないのかい？」

女将は得意げにテーブル上の地図を見た。ノースヴァレーの少し北、ルイン帝国どの国境付近にある山脈を指して、ニヤリと笑う。やや年配のその女将は、悪戯っ子のように無邪気な笑みを浮かべている。

「ここには公爵家の別邸があってね。そこは満月の夜になると、光の柱を作り地上に降臨なさるのさ。ほら、あの絵を見てご覧」

壁に絵画が飾られている。夜空の下に館がひとつ。その館の周りは深い森に覆われていて、一筋の光の柱が、夜空を割っている。緑と光のコントラストが、鮮やかに描かれている。

「館に住む天使様が、年中薄暗いこの地域の人間の為に光を見せてくれるんだよ」

「女将、また天使の話してんのかぁ？」

「兄ちゃん達、騙されるなよ？実際廃墟に住んでんのは幽霊だからなぁ！」

女将とふたりの話を聞いていたのだろう。ゲラゲラと笑う常連客を女将は一喝する。いつも通りのやり取りなのだろう。店主も女将を止めることはなく、一緒になって笑っていた。

「あんな光の柱、一度見たら虜になるよ。お前さん達も見れると良いねぇ」

「まぁ確かに、あれは壮観だな。ここじゃいつも鉛雲に覆われてて、いつ光の柱が見れるのかわからないが…、天使が舞い降りるんだって言われても納得しちまう光景さ」

「天使降臨かぁ。ロマンチックだね！」

シエルは胸が熱くなった。別にロマンチストではないが、物語を読むのは好きだし、神子の祝福も信者ほどではないが夢を抱いている。しかし、シエルの感動に反して、ヒースは難しい顔をしていて。シエルは怪訝に眉を寄せた。

「どうしたの？ヒース」

「いや…。ねぇ、女将？その廃墟というのは今もこの山脈にあるのかな？」

「そりゃあるさ！公爵様の別荘なんだから」

「べっ、そう…。そ、それって、ディライト公爵の!?」

「さっきも言っただろう？ここはディライト領だってのに、他に何があるってんだい」

シエルとヒースは顔を見合わせた。
もう一度地図を見る。女将が指したのはルイン帝国との国境付近にある山脈。詳細には書かれていないが、ここノースヴァレーから更に北上した位置。そこに、建物らしきものは示されていなかった。





.