女だからって舐めないで

守る理由

　夜の事件があった翌日の午後。
訓練場での稽古に取り組む。
少し寝不足だけど興奮している気持ちのほうが勝って、がむしゃらに取り組む。

　木剣を握ったレオンに打ち込まれ、私は必死で受け止める。
　腕が痺れて、足がよろめいた。

「まだ力みすぎだ。もっと肩を抜け」
　レオンの言葉は厳しいけれど、眼差しは真剣で優しい。
「俺は……君に、無茶をしてほしくないんだ」

　その声音に、胸がざわついた。
（レオン……どうしてそんな目で私を見るの……？）

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　夕暮れ。
　訓練を終えて廊下を歩くと、背後から扇子の音が聞こえた。

「ふふ♡　あの坊や、ますます熱心ね」
　先生が微笑みながら隣に並ぶ。

「レオンはただ、私を守ろうとして……」
そこまで言って言葉を飲む。
「あなたを守りたいのは、彼だけじゃないわ」

　そう言って先生は足を止め、私の方を見つめた。
　いつもの軽口とは違う、深い色の瞳で。

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「リディア。わたしがあなたに執着する理由、知りたい？」

　心臓が大きく跳ねた。
　問い返そうとしたけれど、言葉が出ない。

　先生は少しだけ扇子を下げ、真剣な声で囁いた。

「わたしの家も“血脈”を受け継いでいる。
　ただし王家を守るために存在した、“守護者”の血よ」

「……守護者……？」

「そう。代々、王家の直系を護り、導くために生まれた者たち。
　あなたと出会ったのは偶然じゃない。必然だったのよ」

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　胸が苦しくなる。
　守護者。
　つまり先生の好意も、全部その血に刻まれた義務なのだろうか。

「じゃあ……先生は、義務で私を守ってるってこと……？」

　問いかけに、先生は少し笑った。
「最初はね。けれど今は違う。
　だって……わたし、あなた自身に惹かれてしまったんだもの♡」

　からかうような声色なのに、その眼差しは本気だった。

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　その瞬間、背後からレオンの声が響いた。
「リディア！」

　振り返ると、真剣な顔でこちらを見つめている。
　彼は先生と私の距離を見て、わずかに眉をひそめた。

　私は言葉を失い、ただ二人の間で立ち尽くす。

（先生は守護者……でも、それだけじゃないって言った。
　レオンは、私を守りたいって……）

　胸の奥で二つの想いが交錯し、息が苦しくなった。