十六夜の月の輝く頃に

6.幾（き）を望（のぞ）む月

　宮中の朝は……掃部かもんが庭中を掃き清める、ザッザッという音で、闇が払われるように始まる。

　薄暗いなか、広大な御所を掃き清める掃部たちの仕事は丁寧で、人目につかないような木々の影に至るまで、塵ひとつない。

　宮中の本当の『朝』は、帝が御帳台みちょうだい（ベッド）を出てからのことになるが、そろそろ東の山の端が白みはじめる頃合いだろう。

　衾を除けると、ぐんと冷たくなった空気が、一気に体から熱を奪うようで、中将は、身震いした。

　霜でも降りているかと思うような冷たさだ。そっと起き出して、綿も入れていない表着うわぎを羽織り、御簾を上げて簀すのこへ出る。

　半蔀はじとみを上げて外を見やれば廊下は白く輝いていた。

「霜だわ……道理で寒いはず」

　呟いた中将の吐息が白く凍る。これ以上、外にいれば冷えてしまうと思った中将は、部屋へ戻ろうとした。掃部が、中将の方へ顔を向ける。姿を見られるのは恥ずかしいことだ。中将は、急いで部屋へ戻りかけて、ぴたり、と止まった。

「おや、源殿。こんなところで、どうなさいましたか？　あなたのことだから、万が一にも、色めいたお帰りではないでしょうが」

　源殿、という、思いがけない言葉を聞いたからだ。

「これは、掃部の皆様。……いえ、こちらに、思う方がいるので、頼まれもしないのに、宿直をしているだけですよ」

「この霜の降おりる中、一晩、立っておられたのですか？」

　掃部の飽きれた声が聞こえて、中将は、口許を覆った。そうしていないと、あの掃部たちの前で、なにかを口走ってしまいそうだったからだ。

「良いのです。霜が降りて来たのは、きっと、瑞兆ですから。きっと、私の願いは叶うと思ったら、あっという間に一晩過ぎましたよ」

　楽しげな源影の言葉に掃部は、「それは良いのですが、しっかり、お休みください。倒れますよ？」と言い残して去っていった。

　まさか、と中将は胸騒ぎを抑えつつ、陛きざはしに立った。

　長袴越しに、霜が体温で溶けて、足の裏が濡れる。

　陛の側には、源影の姿があった。袍には、うっすらと霜が降りているようで、きらきらと朝日を受けて輝いていた。

「なぜ……」

　中将の声が掠れる。

　やっと、中将に気がついた源影は、中将の姿を見て、顔を緩ませた。寒さの為か、頬も、鼻の頭も真っ赤になった源影が微笑むのは、赤い花が綻ぶようだった。

「ご迷惑とは思いましたが、待っていた甲斐がありました」

　源影は、晴れやかに笑う。黄金色の朝日を受けて、まばゆいほど輝いて見えた。

「夜通しまてば、青女殿が来て下さる」

「なぜ、お待ちになっていらしたの？」

　涙声になりながら、中将は問うた。

「一目、お逢いしたかったし、少しで良いから、お声を聞いてみたかった。
　青女殿が、私など相手と見て下さらずとも……」

　源影は、言葉をすべて言うことができなかった。くしゃみが、酷く続けたからだ。

「お風邪を、めされましたのね」

「いや、この程度のことは……」

　しどろもどろに後退り、逃げようとした源影の額に、中将は手をあてがった。

「せ、青女殿っ！」

　狼狽える影をよそに、中将は、その額の熱さを確かめる。

「酷い熱がありますわ。……たしか、お父上さまの曹司ぞうし（宮中に賜って居る部屋）がおありでしょう？　そちらで、お休み下さいませ。
　わたくしも、お側にお付きいたします」

　そっと、中将は源影の手をとる。子供だと思っていたら、存外、逞しくて大きな手だった。冷えていると思ったのに、指先は、燃えるように熱い。

「けど、あなたは、主殿にお仕えする身でしょう。あなたに、ついて頂くのは……」

　などとくちごもっていたので、中将は、チラリと部屋の中を窺った。外からは中の様子は解らなかったが、中将には、確信があった。

「同輩の女房が、垣間見をしておりますから、仔細は、そのものがあるじに致しますわ。あなたはお気遣いなく。
　さあ、参りましょう」

　源影の手を引いて歩きながら、中将は、自分が顔も隠さず、装束も整えていないことに、今更気が付いたが、まさか、部屋へ引き返すことなどできなかった。



　源影の父親は、権大納言。これが、重用されており、曹司を賜っている。

　曹司は、誰もいなかった。

「女房の一人居るかと思ったのに……」

　中将は、思わず愚痴を溢すが仕方がない。

　勝手に褥を用意して、影を寝せてやった。中将が話しかけても、受け答えが怪しい。熱が、先程よりも上がったらしく、真っ赤な顔で、荒い息をついている。

「薬湯でも、お持ちいたしますわ」

　中将が席を外そうとしたのを、影が止めた。

「行かないで、青女さま」

　熱のせいで、影のまなざしは、欲情したように潤んでいた。捕まれた手が、燃えるように熱いのは、熱のせいだけではないのだろう。

「薬湯を、呑んだほうがよろしいわ」

「あなたがいなくなるほうが、私には、耐えられないことです。青女さま……」

　意識が相当混濁しているようで、中将は困り果てる。

「寒……」

　こんなに熱があって、身体も熱いのに、影は、酷く寒がっていた。

　しかし、この部屋には、他に夜具はみつからない。

　中将も、五衣などを着ていれば、衾代わりに掛けてやったものだが。しかし、影は、酷く震えている。

　中将は、意を決した。

　影の休む褥に、ともに横になって、酷く震える、熱い身体を抱き締めた。

　影は、ふうわりと笑う。

「暖かい」

「それならば、ようございました。さあ、どうぞ、お休みになって。……お目覚めになるまで、こうしておりますから」

　うん、と幼い返事をのこしつつ、影は、瞼を閉ざした。やがて、荒かった呼気が、穏やかなものへと変わっていく。

　それに安堵しながら、中将も、瞼を閉ざした。