紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

三章 ただ、君を信じて

第五話 君を信じて

ゆさ、ゆさ、と、重たい車輪の揺れが身体を打つ。

伽耶は、ゆっくりと目を開けた。

すぐに、口元に違和感を覚える。

（……っ）

猿轡が、喉の奥を圧迫している。声は、出せない。
手足も、しっかりと縛られていた。
細くて強い縄が、皮膚に食い込む。

（……やっぱり）

夢じゃない。
あの、下卑た声も、女官の叫びも、現実だった。

荷台は暗く、布が被せられているのか、外の様子は何もわからない。
剥き出しの木の床に、麻袋や荷物の束が転がっている。
どこまでも無機質で、冷たい空間だった。

（……逃げられない）

自分ひとりでは、どうすることもできない。
その現実が胸に落ちた瞬間、身体の奥がきゅっと冷たくなった。

けれど。

（わたしは、信じてる）

誠が来てくれる。
きっと、来てくれる。

彼女の心は、ただ一つの確信で支えられていた。
そしてその信念だけが、恐怖を押しとどめていた。

（だから今、わたしにできることを……！）

伽耶は、縄の下で、指を動かした。
きつく縛られた手首の、袖の内側。

手首に忍ばせていた、小さな紅い布のお守り。
今は亡き伽耶の母が、幼い頃に縫ってくれたという、色褪せた布の御守り。

いつも袖の内側に隠していた。
誰にも気づかれず、どこへ行く時も離さなかった。

（お願い、気づいて……）

床板のわずかな隙間。
その隙間を探り当てた伽耶は、手を捩じり、必死に指先を伸ばす。

布の一部を、板の間の狭い隙間へと差し込み、
そっと落とした。

紅い布は、木板の下を通って、土の地面へ舞い落ちる。
再び馬車が大きく跳ね、伽耶の身体が軋む。
猿轡に押し込められた息が、喉で詰まりそうになる。

（わたしは、ここにいる）

目を閉じ、祈るように心の中で叫ぶ。

（だから……見つけて）

闇の中で、目を閉じる。

まるで、空に浮かぶ星のように。
小さな小さな、希望の灯火を、そこに残して――







――森を抜け、乾いた山道を駆け抜ける一行。

先陣を切る誠の眼差しは、前方を鋭く見据えたまま揺るがない。
地図と伝令の報告から導いたルートを、本軍はまっすぐ進んでいた。

「……速度を落とすな！」

風を切りながら、誠が指示を飛ばす。

（姫様は、必ずこの道を通っている……）

そんな確信にも似た感覚があった。

と――

「止まれ！！」

突然、誠が叫んだ。
手綱を引き、馬を下りて、茂みの一角に走り寄る。

地面に、微かに落ちていた紅い布。
乾いた土の上でも、目が慣れればすぐにわかる。

あまりにも鮮やかで、見慣れた色。

胸の奥がどくんと鳴った。

誠は、跪いてそっとそれを拾い上げた。
風に煽られないよう、大事に手のひらで包む。

「これは……！」

その瞬間、心の奥で何かが弾けた。

『母様が縫ってくれたの。わたしを守ってくれる、お守りなんですって』

そう言って、手の中で紅い布を握っていた。
その時の光景が、脳裏に鮮やかに蘇る。

「姫様……！」

誠の声が、かすかに震えた。

風が吹く。
彼の手の中にある紅い布が、ふわりと揺れた。

目を伏せたまま、そっと口の中で呟いた。

「……やはり、この道だ」

静かに、そして確かに、確信が胸に満ちる。

誠は顔を上げ、馬に跳び乗った。
振り返り、全軍を見渡す。
風が吹き抜け、部隊の旗がなびく。

そして、全軍へ、堂々と告げた。

「全軍、聞け！」

騎兵の蹄がざわめきを止める。

「姫様は、この道を進んでおられる！」

紅い布を高く掲げ、その瞳は、烈火のごとく燃える。

「全軍、全速前進！！
姫様は……この先にいらっしゃるぞ！！」

「おおおおおおお！！」

兵たちの雄叫びが森を震わせる。
誠は、胸にしまった紅の証をそっと押さえた。

（もうすぐです、姫様。今、必ず、お迎えにあがります）

馬の腹を蹴り、先頭を駆ける。

夜が明けようとしていた。





朝焼けが、山の稜線を朱に染め始めた頃。
誠は、先頭で馬を走らせながら、視界の先にある古びた小屋群と林に囲まれた一帯を睨んでいた。

「……あれが、賊の拠点」

粗末な見張り台、囲いも甘い。
防御よりも、急ぎ隠れるために作られたことが一目でわかる。

（……やはり、盗賊まがいの連中か）

誠は手を挙げて本軍を止める。

後方から、総雅が並ぶ。

「どうする」

「奇襲です。彼らに整列を許せば、包囲も面倒になります。
いま、一気に踏み込みます」

「よし。行け」

総雅がわずかに頷いたその瞬間。
誠は高らかに旗を掲げ、叫んだ。

「全軍――突撃！！」

「おおおおおお！！」

号令と共に、地を震わすような騎馬の突進が始まる。混乱する盗賊たちの間に、次々と兵たちが雪崩れ込んだ。




敵の陣形は乱れ、各所で兵が応戦しているが、肝心の、姫の姿がない。

誠は、剣を手にしながらも、戦場の全景を目で追い、敵兵を薙ぎ払いながら、叫んだ。

「姫様は――どこだ！！」

その声は、まるで雷鳴のように拠点に響き渡り、兵たちの背筋が震えた。

普段、冷静な軍師のその怒声に、敵も味方も一瞬、動きを止めるほどだった。

誠は伏せ倒した賊のひとりの首筋に剣をつきつけ、冷たく見下ろす。

「これで、終わるか？」

次の瞬間、賊はたじろぎながら叫ぶ。

「ひ、姫は、あ、あっちの荷車に……！」

その言葉を聞いた瞬間、誠の身体が前へと跳び出した。

「そこか……！」

林の奥、ひと気のない場所にぽつりと置かれた荷車。
雑に布をかぶせられている。

誠はその前に立ち、息を殺した。

（……どうか……ここに、姫様が――）

風が吹いた。
布の端がわずかに揺れる。

誠は、深く、静かに息を吸った。
そして、震える手を、そっと布に伸ばす。



ゆっくりと、布をめくる。



目に飛び込んできたのは、

縛られ、口を塞がれたままの伽耶の姿だった。

（……いた）

その瞬間、何かが砕けた。

「――姫様！！」

誠は声を上げて、荷車に飛び乗った。