紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

三章 ただ、君を信じて

第六話 震える手

（……身体が、冷たい……）

手足は縛られたまま、口も塞がれて、動くことはできない。
時間の感覚も曖昧で、ただ、荷車の揺れとともに意識は浅くなったり、深く沈んだりしていた。

（……誠……）

どれほど願っても、返事は来ない。
どれほど耳を澄ませても、風の音と馬の足音しか聞こえなかった。

（……夢の中みたい……）

眠らされる前、最後に見たのは闇だった。
何も見えない、何も聞こえない、何も届かない――そんな深い闇。

（このまま……ひとりで……）

心が崩れそうになったその時。

ふ、と。
何かが変わった。

布の向こう、
ほんの一筋の光が、まぶたを照らした。

（……光？）

次の瞬間、布がゆっくりと剥がされていく気配がした。
そっと、優しく、まるで誰かの手が頬に触れるような、あたたかい仕草で。

まぶたの裏が、あかるい。
それだけで、涙が出そうになる。

（……もしかして）

目を開けるのが、怖い。

違ったらどうしよう。
もし、またあの賊だったら……

けれど、次の瞬間。
彼の声が響いた。

「――姫様！！」

その声は、確かに、誠の声だった。

まぶたが、自然に開いた。

差し込む光の中に、彼がいた。
目の前に、あの優しい瞳が、あの懐かしい顔が――

「……っ……っ……」

言葉にならない声が漏れた。

（本当に……来てくれた）

頬に、温かい手が触れる。

目の端に揺れるのは、誠の焦ったような瞳。

そして、そっと、
その指先が、流れた涙の跡をなぞるように拭った。
まるで、壊れものに触れるように。

優しくて、確かで、あたたかだった。

けれど、その手は、ほんのわずかに震えていた。

（誠……）

口元を塞ぐ猿轡に手をかける。
しかし。

「あ……申し訳ありません、手が……」

普段はあんなに冷静で、どんな時も乱れずにいる人が、今はその手がおぼつかない。

すぐに猿轡が外される。
久しぶりに吸い込んだ空気が冷たくて、肺が痛む。

「……姫様、大丈夫です。今、すぐに縄も……！！」

彼の声が、近い。
その響きが胸の奥に届いて、張りつめていた何かが、ぷつりと切れた。

「……っ……」

言葉にならない嗚咽が、自然とこぼれた。

気づけば、彼の腕の中にいた。

「……っ、あ……っ」

胸元に顔をうずめながら、かすかに声が漏れる。

「こわかった……っ……」

その一言に、誠の腕が、ほんのわずかに強くなった気がした。

彼は何も言わない。
ただ、静かに、確かに、彼女を抱いていた。

どこにも行かせないと言うように。

同時に、忘れていた感覚が、指先からゆっくりと蘇る。
氷のようになっていた身体が、少しずつ少しずつ、生き返っていく。

（わたし、もう大丈夫）

今、このぬくもりの中で、ようやく“帰ってこられた”と、そう思えた。



けれど、その静けさを破るように、

「陸誠様！！」

鋭い声が、林の奥から届いた。

誠は伽耶をそっと自分の胸元に抱き寄せ直し、まるで自然な動作で、涙を流す彼女の顔を兵から見えないように包み込んだ。

"王族は人前で涙を流してはならない"
伽耶の誇りを、守るように。

駆け寄ってきた兵が、息を切らしながら報告する。

「姫様の確保を確認しました！全軍に伝令を回しますか！」

誠は短く頷いた。

「伝えろ。伽耶姫様、ご無事。
……全軍、無理な突撃は控え、周囲の制圧に集中させろ。
ここを拠点とせず、直ちに帰還準備に移るよう指示を――」

その声音は、いつもの誠だった。

冷静で、明晰で、すべてを掌握している指揮官。

だが、その姿を見て、伽耶はふと、我に返った。

（……あ……）

胸元に寄せていた顔を上げると、視界に入ったのは、
滲むように染まった血の跡。

「……っ！」

彼の肩口。
馬を駆け、剣を振るい、誰よりも先に走っていた彼の身体には、いくつもの傷がついていた。

「誠……っ！ 傷が……！」

思わず、手が彼の肩に伸びる。

誠は、ようやく彼女の顔を見た。
そして、わずかに笑みを浮かべる。

「わたしは大丈夫です。……こうみえて、頑丈ですから」

けれど、その声の裏には、ほんの僅かに滲む痛みがあった。

（うそ……）

伽耶の瞳が、揺れた。

（こんなに血が……こんなに傷だらけで……それなのに……）

今まで、ずっとわたしを抱きしめてくれていた。
こんな身体で、なにも言わず、ただ。

「あなた……っ、こんなに……」

震える手で、そっと彼の肩に触れる。
ほんの少し、指先に熱を感じた。
　
「……ありがとう、誠……」

その言葉に、誠は、わずかに笑みを浮かべた。

「では、戻りましょう。総雅様がお待ちです」

そう言って、誠は伽耶の腕をそっと取る。

けれど、

「……っ」

伽耶の足に力は入らなかった。

「……あれ……？ 立てない……？」

ふらついた彼女の身体を、誠はすぐに支える。

「……姫様、失礼します」

次の瞬間、彼は、ためらいもなく、彼女の身体を、ふわりと抱き上げた。

突然の浮遊感に、伽耶は誠の肩にきゅっと手を添える。
誠は視線を泳がせた後、小さく口を開いた。

「……総雅様の前にこのままお運びしたら、また、お叱りを受けるかもしれませんね」

伽耶はきょとんと首を傾げ、けれど優しく微笑んだ。

「……もしそうなったら、またわたしが手伝いにいくわ」

ふたりは、目を合わせて、小さく、静かに、笑い合った。

そして、誠はそのまま荷車を離れ、光の中へと、伽耶を抱いて歩き出す。

山から差し込む朝の光が、ふたりの影を優しく照らしていた。