紅に咲く　ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

やまだ

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五章　わたしの目覚め

第十話　ふたりめの誠

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「では、ごゆっくりとお休みくださいませ」

案内役の役人が笑みを浮かべ、離れの屋敷をあとにした。
女官が先に扉を開ける。

「姫様、お足元にお気をつけて――」

「ありがとう、もう……大丈夫よ」

そう口にしたものの、伽耶の声はどこか上ずっていた。
歩ききったことで気が緩んだのか、ふわりと視界が霞む。

（……あれ？ちょっと、くらくらする）

屋敷の入口には、上がり框のように石造りの段差があり、その手前に腰掛けられる石が据えられている。
伽耶はそこにそっと手をつき、静かに腰を下ろした。

「……ふぅ……」

少しだけ、呼吸を整えようと思った。
そのはずだった。

けれど――

「姫様！？」

ぐらり、と上体が傾き、そのまま膝を折るように石の上に身体を預けてしまう。
支える力がもう、残っていなかったのだ。

とっさに支えたのは、すぐ傍らにいた誠だった。

「姫様、しっかり……！」

女官たちも慌てて駆け寄る。
誠は伽耶の背に手を添え、そっと抱きとめるように身体を起こした。

「……あれ……なんだか、からだが、ぽかぽかしてて……」

伽耶は誠の胸元に額を預けながら、ぽつりと呟く。

「きっと、温泉のせいね……ふふ……」

微熱を帯びた頬が、夜の空気に染まりながら、ふわふわと笑っていた。

「姫様、どうなさったのでしょうか……？」

「――陛下にお勧めされ、酒を口にされていました。おそらくは、その影響かと」

誠の声は冷静だったが、その指先はそっと伽耶の肩を支えたまま、僅かに強ばっていた。

「水と、お休みになる支度を。姫様は、私がお連れします」

その言葉に、女官たちははっと我に返り、慌てて中へと駆けていった。

静けさが戻る。

「姫様、立てますか？」

誠がそっと声をかけると、伽耶は誠の胸元に顔を預けたまま、ゆるく笑った。

「うん……がんばるね～」

そう言って、伽耶は誠の胸からそろりと身体を離し、ゆっくりと立ち上がろうとした。

だが。

「……あれぇ……」

ふら、と足がもつれて、そのまま石の縁にぽすんと座り込んでしまった。

「えへへ……だめみたい～」

伽耶は力の抜けた声で笑うと、誠に向かって両手をぱあっと伸ばす。

「ねえ、誠～……だっこして？」

誠の肩が、ぴくりと跳ねた。

次の瞬間、伽耶の腕がその首に回され、やわらかく、するりと身体を預けてくる。

「だって……あるけないんだもん。姫様が、転んだらどうするんですか～……？」

ふにゃりと笑いながら、どこか誇らしげに言い切る伽耶。

その髪がふわりと揺れ、微かに花の香りが誠の鼻をかすめた。

誠は、ただひとつ深く息を吸い込むと――

「……承知しました。――失礼いたします」

低く落ち着いた声のまま、誠は伽耶の身体をそっと抱き上げた。
両膝の下に腕を入れ、もう片方の腕は背を支え、優しく――しかし確かな力で。

（……近い……）

以前、救出の際に抱き上げたときと違い、今回の伽耶は全身の力を抜ききっていて、ふにゃりと誠に身を預けている。
その頬が肩にあたり、腕にはその体温が確かに伝わっていた。

（……密着度が段違いです……！）

誠は心の中で叫びながら、しかし表情一つ変えず、静かに息を整えた。

（平常心……平常心……階段を一段ずつ……）

ゆっくりと足を進めようとした、そのとき。

「誠、いいにおいするね～」

「ひっ……姫様！？お戯れを……っ」

反射的に伽耶の方を向こうとしたが、彼女はすでに誠の首にしっかりと腕を回している。
そのうえ、ぐい、と肩に顎まで乗せてきた。

「戯れてないもん。ほんとに、いいにおいするんだもん……」

伽耶の甘ったるい声が耳にかかり、吐息が首筋をくすぐる。

（だめだ……思考が……まっすぐ階段に向けなければ……！）

誠はぎゅっと奥歯を噛みしめ、視線を床に固定しながら、一歩ずつ階段を登り始める。

が、伽耶はふいにふらりと上体を起こした。
不意打ちのように誠の顔を覗き込み、まっすぐにその瞳を見つめてくる。

誠は一瞬、息をのんだ。
その距離はあまりにも近く、目を逸らす間も与えられない。

「ねえ……やっぱり、誠がふたりに見えるの」

伽耶はとろんとした目で微笑んだ。

「誠がふたりいたらね、一人はお仕事してて、もう一人は、ずーっとわたしと遊んでくれるの」

伽耶は楽しそうに笑い、
誠はぎゅっと奥歯を噛みしめた。

（――これ以上、その顔を見ていたら……）

理性が軋む音がした気がした。

「姫様、失礼いたします」

低く抑えた声のまま、誠はそっと伽耶の背に手を添え――

そのまま、自身の胸元へと抱き寄せた。

「……わっ」

伽耶が小さく声を上げるが、誠は返さない。
抱き締めた腕に、そっと力を込める。伽耶の頬がまた、自然と肩に落ち着いた。

それでも、耳元でふにゃりと笑う声がした。

「ふふ……ねえ誠、やっぱりいい匂いする……」
「……っ……」

誠は深く、静かに息を吐いた。
目を閉じて、何も聞こえなかったふりをする。

だが、首筋にかかる吐息も、くすぐったく揺れる声も。
どれもすべて、余すことなく心に残ってしまう。

「姫様、少しお静かに願います」

震えるような声をかろうじて抑えながら、誠は顔を伏せたまま、まっすぐに階段を登っていく。

（これが“精神修行”というやつなのかもしれません……）

そんな誠の覚悟を、伽耶は知る由もなかった。

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