紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

五章 わたしの目覚め

第十三話 雪のあとに、灯るもの

夜は、まだ明けきっていなかった。

窓の外、雪の降り止んだあとの世界はひどく静かで、時折、屋根の雪がわずかに崩れる音だけが響く。
誠は離れの屋敷を出て、ひとり、雪の残る回廊の縁に立っていた。

手には、まだ仄かに温もりの残る外套――つい先ほどまで、伽耶の肩を覆っていたそれだった。

腕に伝わるその重みに、誠はそっとまぶたを伏せる。

『……あなたに会って、初めて気づいたの。ずっと、寂しかったんだって』

あの声が、耳の奥でふわりと揺れた。

酔いの中でこぼれたその一言は、まるで雪のようにそっと降り積もり――
今になってようやく、胸の奥でぬくもりを帯びていた。

（……あの時の、あの目だ）

ふと思い出す。
雪合戦のあと、にこやかに笑う父と護衛たちを見つめていた伽耶のまなざし。
あるいは、宴の前。扇で口元を隠し、微笑みながらもみせていた、あの寂しげなまなざし――

子どもが親を慕うまなざしではなかった。
それは“何かを諦めてきた者”の、静かな嘆きだった。

（十年間……）

あの小さな宮で、己から出ることは叶わず、
ただ誰かが訪ねてきてくれるのを、ひたすらに待ち続けていたのだろう。

もしも嫌われてしまったら、そこで終わってしまう関係性――
その恐れを抱きながらも、伽耶は言葉にすることすらなかった。

孤独を、孤独と知らぬまま生きてきたのだ。

（……どれほど、寂しかったのだろう）

凛として前を向き、明るく、時に大胆に振る舞って。
けれどその笑顔の奥に、どれほどのものを隠していたか――
誠は、ずっと気づかずにいた。

（救われていたのは、むしろ……私のほうだった）

はじめて姫として向き合った日。
その無垢な瞳に戸惑い、軽口に振り回され、けれど何度も心をほどかれ――
気づけば目が離せなくなっていた。

何度も守ってきたつもりでいた。

けれど。

（本当は、私のほうが――）

あの姫の笑顔に。
優しさに。そして、強さに。
ずっと、支えられていたのかもしれない。

胸の奥に、ひとつ、小さな灯がともるような感覚。
冷えた指先にそっと息を吹きかけると、記憶がまたひとつ、よみがえる。

翡 陽珀――
あの青年が伽耶に向かって、確かに言った。

「――一目惚れでした」と。

そのとき、どれほど心を乱されたか。
その理由に、言い訳などできるはずもない。

（……恋をしている）

ずっと、蓋をしてきた。
ようやく向き合ったその想いは、今も胸の奥で、静かに息づいている。

だが、伝えることも、傍にいる理由にすることもできない。
己の立場と、姫の立場は――あまりにも遠い。

だからせめて――

（守る。支える。それが、私なりの……）

言葉にならない想いが、胸の奥にゆっくりと沈んでいく。

それが、誠にとって唯一無二の「愛し方」だった。

ふと顔を上げると、雪明かりの下。
澄んだ空に、少しずつ薄紅色の光がにじみ始めていた。

（……もう、ひとりにはさせません）

誰にも聞かれない誓いを胸に――
誠はそっと外套を握りしめ、静かに屋敷の中へと戻っていった。

夜が、静かに明けようとしていた。