紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

五章 わたしの目覚め

第十四話 運ばれた……んですね

ぱち、と火鉢の炭が弾ける音がした。

その小さな音に、伽耶はゆっくりとまぶたを開けた。
障子の向こうに、薄く白んだ朝の光が差し込んでいる。

（……朝……？）

そっと身体を起こすと、肩にかけられていた毛布が、はらりと落ちた。
目の前の卓には、水差しと小ぶりなコップが静かに置かれている。
伽耶は迷うように手を伸ばし、水を口に含んだ。

ぬるくなったそれは、けれど、今の伽耶には心地よく染み渡った。

気づけば、着ているのは昨夜のままの衣服だった。
指先で裾をそっとつまみ、伽耶はひとつ、瞬きをする。

（……あれ……？）

記憶を辿る。

宴の終わり。
ふらつきながら扉にたどり着き、役人を見送った。

そこまでは、確かに覚えている。

けれど、その先が。

（……ぶつぶつと、切れて……）

確か、誠がいた。
名を思い出すと同時に、ある感覚が脳裏に走る。

肩に、あごを乗せたような。
首に、手を回したような……。

（……う、うそ……！）

頬に熱が集まっていくのを感じ、伽耶は思わず両手で顔を覆った。

「姫様、お目覚めでございますか？　お身体の具合は？」

襖の向こうから、女官の声が静かに響く。

「え、ええ……なんとも、ないわ」

伽耶は急いで返事をする。

（“具合”を心配されるようなことが、あったの……？）

その問いを、今は口にするのが少し怖かった。

「よかったです。それでしたら、お湯の支度が整っております。いかがなさいますか？」

「あ、ありがとう。お願いするわ」

努めて平静に返すが、声が少し震えてしまったのが自分でもわかった。

すぐに女官たちが滑るように部屋へ入ってくる。

着替え、髪の手入れ、荷物の仕上げ。
今日は出立の朝。
離れの屋敷は、あっという間に慌ただしくも朗らかな空気に包まれていった。





伽耶が身支度を整え終えると、なんだか顔色の悪かった鏡の中の自分も、少しは普段の顔に戻っていた。

女官たちはばたばたと片付けと出発の準備に追われており、伽耶が長椅子でそっとお茶を飲んでいたときだった。

襖が開き、ふたりの姿が現れた。

「姫様、ご機嫌麗しゅうございます」

そう言って膝をつき一礼したのは誠。
そして、その後ろには、明らかに顔色の悪い、煌辰。

頬に血の気がなく、どこか目を泳がせている。うっすらと隈まであるようだった。

（……なにがあったのかしら）

「よくお休みになれましたか？」

誠が静かに問いかける。

伽耶は、喉まで出かけた言葉を、ぎりぎりで飲み込んだ。

（……い、言えるわけがない……！）

女官たちの目が背後にあり、誠の隣にはあの真っ青な煌辰までいる。

（わたし、昨日あなたに抱きつきましたか、なんて……）

ぎゅっと目を閉じて、伽耶は首を振った。

誠は一瞬だけ不思議そうに伽耶を見たが、すぐに立ち上がった。

「では、我らも出発の支度を整えてまいります」

誠が蒼煌辰の首ねっこを掴んだその時だった。

「誠！」

思わず立ち上がった伽耶の声に、誠が振り返り、煌辰をどさりと落とした。

「ちょっと……聞きたいことがあるの」

煌辰は察したように肩をすくめ、ゆっくりと立ち上がると、片手を振り部屋を出ていった。

扉が閉まった音とともに、伽耶は小さく息を吐いた。
そして、ゆっくりと、言葉を探し始める。

「……あの、昨日の夜のことなんだけど」
「はい」

誠のまなざしが、やわらかく伽耶を捉える。

「……わたし、なにか……とんでもないことを、してなかった……？」

誠は、微かにまばたきをした。

「なんだか、その、だ……だ、だき――……っ」

言葉にならない。
顔が熱い。
口が回らない。

伽耶は、手のひらでほてる頬を押さえた。

（なに言ってるのわたし！でも、でもでもでも……！）

誠は、すべてを察したように――
ふ、と、やわらかく微笑んだ。

「何も、ございませんでした。姫様はとても……ご立派でしたよ」

嘘だ。
でも、優しい嘘だと、すぐにわかった。

「……うそ。絶対、何かしたでしょ」

伽耶が食い下がるようににじり寄る。
誠は少しだけ視線を逸らした。

「……お運びは、いたしました」

「…………う、うん」

（運ばれた……やっぱり、わたし……！）

ぐらぐらと記憶の片隅が揺れ始めたそのとき、襖の向こうから声が響いた。

「姫様、そろそろお時間にございます」

領主の使いを告げる女官の声。
伽耶は誠と目を合わせそっと小さく頷いた。

部屋には、女官たちの足音と――
火鉢の、ぱち、と弾ける音だけが残っていた。