紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

六章 その背に祝福を

第三話 静かな宴、揺れる火花

その日の夕刻、沈みかけた陽が、宴の席に仄かな金の光を差し込ませていた。
華蘭と玄騎を中心に設けられた席は、いつもよりも明るく、そしてどこか、華やぎと緊張が同居していた。

伽耶もまた、その一角に控えていた。

「……では、燿国よりお越しの燿玄騎殿下、玲淵殿下に、季国一同より心よりの歓迎を。乾杯」

景仁がゆったりとした声で杯を掲げると、
その場に居合わせた両国の者たちが、それに倣い静かに盃を掲げた。

伽耶の隣には兄たち――烈翔と総雅が並び、
その正面には、玲淵の姿があった。

（……気のせい、だったのかしら）

伽耶はそっと盃を置きながら、そちらに視線を向ける。
玲淵は背筋をぴんと伸ばし、膳の上の料理を淡々と箸で口に運んでいた。
冷静に見えなくもないその姿に、伽耶は胸の奥で、わずかに安堵する。

「玲淵殿下。季国までの旅路、お疲れではありませんか？」

優しく語りかけたのは、烈翔だった。
その声音には、年上としての穏やかな配慮と、
どこか“子どもを見る”ような温かさが滲んでいた。

玲淵は一瞬、顔を上げてから膳に目を戻し、答える。

「……いえ。馬車でしたから。
本当は馬で構わなかったのですが……長旅だからと、強く止められてしまって」

小さな声だったが、言葉には不満と誇りがまざっていた。

“自分は乗馬できる”という誇示のような響きに、伽耶は一瞬、口元に笑みを浮かべそうになる。

烈翔はわずかに目を見開いたが、すぐに表情をやわらげて、ふっと口元をほころばせた。

「なるほど。
お若いのに、しっかりしておられる」

そう言いながらも、その笑みの奥には、
“年下の挑発に乗るつもりはない”という、第一王子らしい余裕がにじんでいた。

「……わたしは、つい先日乗馬を覚えたばかりなんですよ。
殿下は、そのご年齢で素晴らしいですね」

伽耶は、柔らかな笑みを浮かべて玲淵に声をかけた。

玲淵はちらりとだけ視線を向け――それ以上は応じず、すぐに膳へと目を戻す。

「乗馬くらい、五つの頃にはできていました」

その声は小さかったが、どこか誇らしげで、冷たい響きを含んでいた。
伽耶は一瞬、瞠目したが、すぐにまた穏やかに微笑む。

「まあ……素晴らしいですわね」

玲淵はふっと小さく笑う。
――まるで、「勝った」と言いたげに。

その時だった。

「わたしは、四歳で乗馬したがな」

総雅がぽつりと呟くように口にした。
その声は玲淵を見ていなかった。
視線は、どこまでも得意げに――伽耶のほうへと向いていた。
伽耶はきょとんと瞬きを繰り返す。

そして、玲淵の手が、箸を持ったままわずかに止まる。

けれど、次の瞬間。
ドン、と太鼓の音が宴の空気を切り替えた。

「余興のはじまりでございます！」

間を置かず響いた声に、座の者たちは自然と視線を前へと向けた。











宴も終盤に差し掛かる頃――
盃を交わす声も落ち着き、揺れる灯火の中に静けさが宿り始めたころだった。
伽耶の背後に控えていた女官が、そっと声をかける。

「華蘭様がお呼びです」

振り返ると、華蘭がこちらに手を招いているのが見えた。
伽耶はひとつ頷き、玄騎に会釈をしてから、姉のもとへと歩み寄る。

華蘭の隣に膝をつくと、姉はそっと伽耶の耳元に顔を寄せてくる。

「……どう？あの子……玲淵殿下」

不意に告げられた名に、伽耶はぱちぱちと数度まばたきをした。

「ええと……そうですね……」

言葉を探している間にも、指先が無意識に頬へと運ばれる。
その仕草に、華蘭はくすっと小さく笑った。

「ふふ。……ね、明日。あなた、城を案内してあげてくれない？」

「わたしが、ですか？」

「うん。年もこの中では一番近いし、あなたなら接しやすいかと思って。誠も一緒でいいから」

「お姉様のお願いなら……もちろん」

そう返しつつも、伽耶は小さく眉を寄せて口を寄せる。

「……でも、殿下は、あまり、わたしのことを良く思っていないような……」

その囁きに、華蘭は一瞬だけ目を丸くして――すぐに笑みをこぼした。

「ううん、あの子、誰にでもあんな感じよ。
だから大丈夫。お願いね」

ぱん、と両手を合わせて頼まれると、伽耶も思わず笑って、拳をぎゅっと握った。

「……大好きなお姉様のためですもの。がんばります！」

「ありがとう、伽耶」

華蘭はその拳を、両手でそっと包み込んだ。
やわらかなぬくもりが、そっと伽耶の胸に灯る。

ふたりは目を合わせて、ふわりと微笑みあった。