あくまで聖女ですので、以後お見知り置きを

私、あなたの弱点を見つけましたので

3.天を仰ぎたくなった

　一見すると街の景色を構成するだけの、レンガ造りの小さな宿屋。
　悲しげに錆び付いた看板は、今にも朽ちてしまいそうな印象すら、訪れた者に与えるだろう。
　だが、扉を開けてすぐ現れたのは、そんな想像とは真逆のギラついた輝きだった。
　街の小さな宿屋なんかの玄関先には相応しくないような、豪華なキャンドルのシャンデリアと、地下へと続く赤絨毯が敷かれた階段が、訪れた者の好奇心を煽っていくだろうと、アンリはすぐに分かった。
　階段の先がどこまで続いているかは、入口付近からは見えない。
　だが、盛り上がりは聞こえる。喧騒が言葉の粒を殺しているので、具体的な会話の内容まではアンリには届かなかったが。

「いらっしゃいませ」

　背後から見知らぬ男の声がして、アンリは急いで振り返る。

（……カラス……？）

　背はアンリより少し高めだが、猫背を黒マントで隠したような奇妙な姿の人間が、まるでカラスのクチバシのような仮面を被って立っていた。
　まさに、カラスの怨霊のようだった。マントがどこからか吹いてきた風に揺れ、ほんの微かにアンリの体に触れなければ、アンリは本物だと思っただろう。

（それにしても、いつの間にそこにいたのかしら）

　アンリは扉の外に、御者を立たせていた。そして何かあれば、大声を出してアンリに合図するようにとも、言っていた。
　だが、その合図はなかった。

（……いちいち不気味ね）

　アンリは、率直な感想を表に出さないように、慎重に顔を造った。それはアンリにとっては1回目の人生で散々やらされてきたことだから、容易だった。皮肉な程。
　次にアンリが考えなくてはいけないことは、放つべき最初の言葉。
　アンリが欲しい情報は、たった1つだけ。
　それさえ手に入れれば、もう何もいらない。
　だが、それがいかに難しいか、アンリは嫌というほど魂に染みている。
　確証はない。でも、2回目の人生と聖女になったという事実は、アンリの頭を冴えさせる。
　この第一声が正しいか間違っているか。今、アンリは確かめる術もなく、ただ進むしかない。
　でも、アンリの心は不思議と静かで、穏やかだった。
　すっと、アンリは小さく呼吸をしてから、呼吸と一緒に声を乗せた。

「いつもと同じように」

　間違っていれば、追い返されるだけではきっと済まないかもしれない。
　それでも、アンリは待った。
　この言葉が正解だったという証を。
　カラスのクチバシが微かに動いた時、アンリの背中に汗が流れた。
　
（なんて、気持ちが悪い感覚だろう）

　そうアンリが感じたと同時に、事は動いた。

「畏まりました。アンジェリカ・フィロサフィール様」

　ああ、なんて事だと、アンリは天を仰ぎたくなった。
　アリエルはアンジェリカの名前を語り、悍ましい性欲に満ちた、秘密の仮面舞踏会へと参加していたことが明らかになったのだ。