俺たちは、壊れた世界の余白を埋めている。

惟光

文字の大きさ

大中小

39 / 64

第20話双眸、捕捉

しおりを挟む

#第20話双眸、捕捉

ルカの鞭が、一瞬だけ軌道を外した。
その隙を突いて、一機のドローンが滑り込む。
――ルカを回り込み、“ナオの背後”へ。

「――ナオ……ッ！！」

ルカの叫びが届くより早く。
振り返る暇もない距離。
蜂の針が、ナオの肩に――

無情にも、突き刺さる。

「……っ……！」

ナオの身体が、ぐらりと揺れる。

（……ッ！）

ルカの鼓動が、耳の奥で爆ぜる。
鞭を一閃。
正確に、鋭く。
一瞬の間に、ドローンの胴体を叩き潰す。

――毒が、深く届くよりも前に。
だがその傷は、“無傷”ではなかった。

（間に合わなかった――！？）

「ナオッ！」

叫ぶなり、ルカは駆け出す。
倒れかけたナオを、支えるように抱き止めた。

その背――完全に、がら空きのまま。

その瞬間。
瓦礫の上、蜂須賀がふ、と目を細めた。

「……やれやれ。ようやく、“詰み”だ。」

丸縁の眼鏡を押し上げる仕草は、淡々とした事務処理のようで――
けれどその声だけが、静かに喜悦を滲ませていた。

「感情で動けば、守るもんも守れませんよ。」

次のドローンが、ルカの背後を正確に捉える。
毒針を構え、一直線に、滑り込んでいく。

――それは、確かに。
この戦闘に“終止符”を打つはずの一撃だった。

その、刹那だった。

パンッ。

鋭い破裂音が、闇を裂いた。
次の瞬間、ルカの背後に迫っていた蜂型ドローンが、空中で弾け飛ぶ。

銃声――

ルカが顔を上げたときには、もうそこにいた。

路地の影。
風を孕んだ黒のコートが、夜の闇と溶け合うように揺れる。
その中心、銃を構えたまま、微動だにしない男の影――

「……ッ、V……」

無意識に、ルカの口から名が漏れた。
“殺し”を専門とする、ルクシオンの“裏側”。
誰よりも冷酷に、誰よりも正確に、“仕事”だけをこなす男。

ルカは、息を詰めたままVを見据え――
すぐに、背後のナオへと視線を戻した。

（……くそ、今は、あいつに任せるしかねぇ……！）

痛みで意識の霞むナオを支え、しゃがみ込む。
胸元の血に触れた指先が震える。

その背後に、無言のままVが歩み寄ってくる。

「……任すぞ……！」

歯を食いしばるように吐き出した声に、Vは何も応えない。
だがそのまま、膝をつき――
ナオの背後から、無言でスーツの襟をぐいと引き下ろし、
傷口を確認する。

ナオの傷口から、黒ずんだ血がじわりとにじむ。
肩を押さえる指に、どくんとした熱が伝わってきた。

（まずい、毒が……！）

けど、どうすればいい。
何もできない。
ミツのような、知識もない。
でも――
この毒が、どれだけ“厄介”かは、誰よりも知ってる。

ルカは、震える手でナオの肩をぐっと抱き寄せた。
そして、次の瞬間――

「……悪ぃ、ナオ……！」

躊躇いなく、傷口へ――噛みついた。
迷いも、考えも、すべて吹き飛ばすように。

「ぐぁッ……、っ……」

ナオが苦痛に声を上げた。
肩に鋭い痛みが走り、身体がびくりと跳ねる。

皮膚に歯が食い込む感触。
血の味。
苦い、鉄の味と、何か得体の知れない焦げたような感覚が舌を刺す。

（……あぁ、どうすりゃいいんだよ……！）

噛みついた自分に、どこかで引いてる頭があった。
でも、それでも止まらなかった。
止まれなかった。

唇を離すと同時に、血を吸って――吐き出す。

（頼むから、間に合えよ……！）

僅かに目を開けたナオが、苦しげに息を吐く。
その視線が、ほんの一瞬だけルカを捉える。
怒るでもなく、怯えるでもなく――
ただ、何かを託すように。

――それを“見ていた”者が、二人。

瓦礫の上。
蜂須賀晶哉は、鼻で笑うように口角を歪めた。

「……無駄な真似を。」

静かに、そして確かに、視線を横に流す。
影――Vの存在を、視界の端に捉える。

（……読めないな、彼は。）

沈黙の奥に、得体の知れぬ“狂気”を嗅ぎ取る。
警戒は、決して解かない。

一方で――

路地の影に溶けるように佇むVは、
わずかに視線をずらす。

――ルカでも、ナオでもない。

空中に漂う蜂型ドローンたち。
軌道、速度、反応。
その全てを一瞥で捉え、
“どの順に潰すか”を、既に頭の中で演算していた。

手元には、黒光りする二丁の拳銃。
左手も、右手も、同じように引き金にかかる。

銃声は、ひとつじゃ済まない。
殲滅のプロセスは、もう“完了済み”。

（――仕掛ける、か。）

夜気が、わずかに震えた。

蜂の羽音が、じりじりと地を這っていた。
毒針を携えた機械の群れが、包囲の輪を絞る。

その輪の内側を――
一人の男が、切り裂くように歩く。

パン、パン。
――間髪入れずに、パン、パン。

左右の銃口から放たれた二発ずつの弾が、蜂の小さな胴体を正確に撃ち抜く。
落ちた。
また一歩進み、撃つ。

蜂須賀の顔が、僅かに歪む。
冷静さの裏で、何かを“狂いだした”ように。

（こいつ、リズムで撃ってる……？）

まるで“狩り”だ。
動き出す群れを見て、
最も早く届く個体から順に潰していく――
“順番”が、すでに頭に入ってるような、迷いのなさ。

群れがフォーメーションを変える前に、弾丸が撃ち抜く。
その狩猟本能には、もはや学習すら追いつけない。

黒いコートの裾が、夜風に翻るたび。
次の標的が落ちていくたび。
戦場の空気が、着実に“冷えていく”。

乾いた音だけが、空に響く。

無駄口も、余分な動作もない。
ただ、必要な数の弾丸だけを、必要な箇所に。

それはまるで、
ルーチンワークとなった"殲滅"、だった。

冷徹な動き。無駄のない軌道。
黒のコートの裾が、風に揺れるたびに――

（……やっぱ、すげぇ……）

口には出さない。
出す気もない。
けど、ルカの目が、一瞬だけ、確かにその姿を“見ていた”。

ナオの毒を吸い出したばかりの唇に、
苦く、焦げたような血の味が残っていた。
けれど意識は、次第に“戦場”へ戻っていく。

ドローンは、残り僅か。
空は少しずつ開けていく――
Vの鋭い双眸が、瓦礫の上、蜂須賀を捉えた。

（……まずい、あいつ、殺っちまう……！）

ルカの全身に、焦りが走る。

「――蜂須賀は殺すな！口を割らせる必要があるっ……！」

自分でも驚くほどの怒鳴り声だった。
喉が焼けるように熱くて、息が震えていた。

Vの指がわずかに止まり――
次の瞬間には、変わらぬ無表情で撃ち抜く。

「……分かってる。指示するな。」

乾いた声が返る。
それだけで、また銃声が重なる。
ドローンの数が、さらにひとつ減った。

――蜂須賀は、瓦礫の上からその光景を“見ていた”。

一機、また一機――
蜂型ドローンが、正確に、確実に、撃ち落とされていく。

（……バケモノ、だな。あれは……）

呼吸を忘れる。
スウォーム全体が、わずか数分で“狩り場”にされた。
しかも、こちらへと詰め寄る歩調は、一歩たりとも乱れない。

反応速度も、エイム精度も、群れの“学習アルゴリズム”を超えていた。
いくら機械が最適解を導き出しても――
それを“先に撃ち抜かれる”のなら、無意味だ。

（……まずい。これはもう、時間の問題だ）

唇を噛み、視線を素早く周囲に巡らせる。
自分の退路だけを、正確に、冷酷に。

この任務の失敗は、自分の破滅を意味する。
後ろ盾を失った人間がどうなるか、身をもって知っている。

「……面倒だ。」

その一言だけが、戦況を“損切り”へと傾かせる。
蜂須賀は鞄の中から、筒状の銀色のカプセルを取り出した。

――“保険”だ。

最初から、最悪の事態に備えて用意していた。
煙幕。
ただの煙ではない。
吸い込めば肺が焼けつき、神経が痺れ、声を奪う――
“毒”を含んだ特殊ガス。

（……これを使う羽目になるとはな）

指先でスイッチを押し込むと、カプセルを足元に転がす。
カチリという金属音の直後、紫がかった煙がぶわりと広がった。

風に乗り、戦場をゆっくりと覆っていく。
まるで、“浸食”するように。

それは、蜂須賀の――
撤退と悪意の、合図だった。

目の前を、紫がかった煙が覆っていく。
ざらついた匂い。
喉がひりつき、頭がぼうっとする。
毒――分かっている。
もう一度、味わいたくもない悪夢がよぎる。

…それでも。

（逃げられる……ここで？あいつを……ッ、）

唇が引き攣る。喉奥から、声にならない叫びが込み上げた。

あれを逃がせば、また誰かが、あんな目に遭う。
誰かが、届かなくなる。
蜂須賀の口元に弧がかかるのが、見えた。

（……ふざけんな……ッ）

視界が揺れる。
足が動いた。
すぐ背後には、ナオの苦しげな息遣い――それでも。
毒の中へ――それでも、追わなきゃいけなかった。

「ッ、この野郎……！」

吐き捨てるように呟いた声は、もう、誰にも届かない。
ただ、夜の闇に溶けていく。
その叫びだけが、ルカの中で、静かに燃えていた。

しおりを挟む