王子様と平凡な私 〜普通じゃないクラスの王子様に溺愛されたり甘えられたり忙しいけどそうじゃないんだよ〜

２．友達の好き

「おはよう、リア」

「お、おはようございます」

　教室に入るなり笑顔で迎えたのは、例の〝王子〟だった。

　……王子に挨拶されたのはいいけど、呼び捨てって……。

　つい先日、前世の記憶を取り戻した私は、今度こそ平凡に生きようと心に決めていた──はずだったのに。

　なぜか登校早々、不幸の元凶が私の席で待ち構えていた。

「あれからアロマスプレーは使ってる？」

　私が自分の席に着くと、王子も前の席に座った。もちろん、他人の席だけど。

「あ……うん。その節はありがとうございます。おかげ様でよく眠れるようになりました」

　アロマスプレーのおかげで前世の恋人が夜の夢にも出るようになったとは、言えるはずもなくて。

　適当に言葉を濁していると、椅子の背もたれを抱きしめた王子が小首を傾げた。

「なんで敬語なの？」

　そのあざとさに油断しそうになるけど、これ以上親しくなるのが怖くて、私は咄嗟に切り返した。

「私とあなた様では立場が違いますので」

　私は王子と喋りながら、しきりに周囲を気にしていた。

　アロマスプレーの一件以来、王子はよく喋りかけてきた。

　おかげで友達がいなくなった私は、周囲の反応に怯える日々を送っていた。

　今もほら、「調子に乗るな」とか「王子の下僕ちゃん」なんて話し声が聞こえてくる。

　けどそんなことを知らない王子は、不思議そうな顔をする。

「立場が違うってどういうこと？　僕たちは同じ学校のクラスメイトだよね？」　

「同じ学校でも、王子はカースト上位にいますから」

「いつからこの学校はカースト制度を導入したの？」

「いえ、自然とできたものです。ですから王子は私みたいなカースト下位の人間に話しかけないほうがいいですよ」

「それは遠まわしに、僕とは話したくないってこと？」

　王子が切れ長の目を潤ませながらこちらを見る。

　すると、周囲のざわつきが一層激しくなって、「何様？」という声が響いた。

　もはや何をしてもダメらしい。

　私の平凡な高校生活はどこに行ってしまったのだろう。

「いえ、その……王子と話したくないわけではないです」

「だったら、普通にしてよ。せっかく友達になったのに、君だけ敬語なんて寂しいよ」

　いつの間に私たちは友達になったのだろう。

　クラスで唯一の友達が王子とか、破滅フラグしかないし。

　けど、王子の涙の威力は絶大で、私の良心をダイレクトに攻撃してきた。

「わ……わかったよ。敬語はやめるから、そんな顔しないで」

「良かった。君に嫌われてしまったのかと思った」

「……嫌いではないです」

　仕方なく私が折れると、王子は無邪気に破顔する。

「じゃあ、好き？」

「ええ、す……好き？」

「なんでそんなに驚くの？　嫌いじゃないなら、好きでいいんだよね？」

「えっと……それはもちろん、友達として好きです」

   そう告げると、一瞬王子の顔から表情が消えた──気がした。

「あの、王子」

「僕の名前は王子じゃないよ。相智あいち秋斗あきとだから、秋斗って呼んでよ」

「秋斗さん」

「秋斗」

　笑顔でかぶせてきた王子に、歯向かえない強さを感じた。

「……あ、秋斗は、どうして私のところに来るの？　秋斗なら、友達たくさんいるよね？」

「実は僕……友達がいないんだ」

「ええ！　嘘」

「嘘じゃないよ。僕の友達はリアだけだ」

　考えてみると、ここ最近の秋斗は、いつも一人だった。

　女子の視線は変わらず痛いけど、秋斗に声をかける人がいないのは不思議だった。

「ところで、せっかく友達になったんだし、今日からは一緒にお昼ごはん食べない？」

「ええ！　秋斗と一緒に？」

　ただでさえ秋斗といる時間が一番長いのに、お昼も一緒だなんて、ファンの人たちに殺してくれと言ってるようなものだよね……。

　どんどん距離を詰めてくる秋斗をどうするか悩んでいると、またもや彼は泣きそうな顔で訴えてくる。

「……嫌なの？　そうだよね……僕なんかとお昼食べるのは嫌だよね」

「ちょっと、お願いだからそんな顔しないで」

　案の定、秋斗が悲しそうな顔をすると、周囲から強烈な殺意が飛んでくる。

　秋斗から離れようとすればするほど、悪い方向に向かっているような気がした。

　私にどうしろって言うのよ……。

「さっきは僕のことを好きって言ってくれたのに」

「わ、わかった。わかったから！　お昼は一緒に食べよう！　――ね？」

「……いいの？」

「もちろん、友達だし」

「嬉しいな。リアはお弁当の人？　それとも食堂派？」

「うちは両親が忙しいから、いつも食堂なんだ。毎日お弁当とか面倒だし」

「……へぇ、ご両親、忙しいんだ？」

　いつの間にか機嫌を良くした秋斗は、含みのある笑みを浮かべた。



　＊＊＊



「お腹いっぱいだね」

　お昼休み。食堂で私の向かいに座る秋斗あきとが満足そうに息を吐いた。

「うん、秋斗が教えてくれた裏メニュー、凄いボリュームだったね。秋斗って物知りだよね」

「こういう情報収集は楽しいから」

「どこからそんな情報見つけてくるの？」

　訊ねると、秋斗はゆっくりと人差し指で口元を押さえる。

「それは企業秘密だから」

　不敵に笑う秋斗に、私は大きく見開く。

　秋斗の笑顔が前世の王子様と重なって見えて、慌てて目をそらした。

　秋斗は時々、あの王子様みたいな仕草をするよね。なんだかドキドキする。

「どうしたの？　リア」

「……なんでもないよ」

「それはそうと、今日の帰りだけど……良かったら一緒に帰らない？」

「え……ええ？」

「どうしてそんなに驚くの？　友達だったら普通だよね。それともリアはやっぱり僕のことを友達と認められないの？」

　王子と一緒だと、食堂でも周囲の反応は凄まじかった。

　何度目かの「何様？」の文字が私の後頭部を直撃した。

　どれだけ人気なのと、ツッコミたい気持ちをおさえて私は苦笑する。

「いえ、そんなことはないです。あなた様は友達です」

「なら、一緒に帰ろう」

「……喜んで」

　思えば前世でもこんな感じで王子様に主導権を握られていたけど、我が校のカリスマ王子を止める術を私は持っていなかった。

（こんな風に毎日一緒だったら、身がもたないよ……）

「そもそも秋斗は、どうして私と友達になりたいと思ったの？」

　溜め息混じりに訊ねると、秋斗は輝く笑顔で即答した。

「もちろん、君が好きだからだよ」

　その『好き』はもちろん、友達の好きだよね？　とは聞けず、私はやや狼狽えながら周囲を見回した。

　けど誰も秋斗の言葉を聞いていなかったみたいで、周囲は何事もないように談笑していた。

　その平和な様子を見て、私がほっとしていると、秋斗はさらに問題発言を投下する。

「ねぇ、リアも僕のこと好きだよね？」

「へ？」

「リアの言葉でも聞きたいな」

「何を？」

「僕のこと、好き……って言ってほしい」

　──どんな小悪魔だよ。

　思わず心の中で呟いた私は、引きつった笑みを浮かべることしかできなかった。

「と、友達として、好きです」　

「友達として、っていうのはこの際外してみようよ」

「なんで！」

「友達っていうのはもうわかりきってることだから、好きだけ聞きたい」

「どういう理屈なの！」

「僕のこと、嫌いじゃないんだよね？」

「それは……」

「じゃあ、言ってみてよ」

　神様……いったい、これはどういう罰ゲームなのでしょうか。

　私が軽く青ざめていると、秋斗はテーブルに身を乗り出して小さく耳打ちしてくる。

「早く言わないと、大声で好きって言っちゃうよ」

「ええ！」

　──どういう脅し？

　周囲を逆なでしてほしくない私は、少しだけ考えた後、秋斗の耳にそっと囁いた。

『好きだよ』

　言ったそばから恥ずかしくなって、秋斗から顔を背けるけど、秋斗はというと、しばらく同じ体勢で固まっていた。

「ヤバい……理性が飛びそう」

「秋斗？」

「なんでそんなに可愛いの？　こんなことで舞い上がってたら、身がもたないよ」

「あの、もしもし？　いったい」

「でも嬉しいな。リアが僕のことを好きって言ってくれるなんて」

　私の顔を覗き込んでくる秋斗から離れようとしても、後ろの席が近くて下がれなかった。

「近いよ」

「僕は目が悪いから、このくらいの距離がちょうどいいんだよ。どうせなら、このまま──」

　秋斗の囁きが、チャイムの音でかき消された。

　周囲の人たちが移動するのを見て、私も慌てて立ち上がる。

「もうすぐ午後の授業が始まるから、早く行かなきゃ」

「ああ、もうそんな時間？」

「秋斗、早く」

「ちょっと待って、最後に『好き』のおかえしだけさせて」

「え？」

　秋斗は食器トレーを手に椅子から立ち上がる。すると、すれ違いざま、私の耳にそっと息を吹き込んだ。

　そして何食わぬ顔で去る秋斗の背中を、私はぎょっとした顔で見つめる。

「な、なに……今の……」

　食堂に一人残された私は、呆然と立ち尽くしたのだった。