王子様と平凡な私 〜普通じゃないクラスの王子様に溺愛されたり甘えられたり忙しいけどそうじゃないんだよ〜

３．友達の手料理

「なんだか嬉しいな。こうやってリアと一緒に帰ることができるなんて」

　黄昏に染まる住宅街。

　車がすれ違えるほどの広小路を歩いていると、ご機嫌な学園の王子こと相智あいち秋斗あきとは、嬉しそうに目を細める。

　けど、そんな秋斗と並んで歩く私、大塚おおつかリアは気が気じゃなかった。

「だって、一緒に帰る約束したし。それより、あの……手」

「手がどうかした？」

「どうして手を繋ぐの？」

「もちろん、リアに何かあった時のためだよ」

「私のため？」

「この道は自転車もよく通るし、何かあったらすぐに手を引けるでしょ？」

「でも……恥ずかしいよ」

「大丈夫、誰も見てないって」

　ていうか、王子ファンに見られたら怖いんだけど。

　私は周囲を必死で確認する。

　今のところ、亜麻色の制服ブレザーは見かけなかった。

「誰も見てない……かな？」

「リアは考えすぎだよ。せっかく友達になったんだし、気楽に一緒にいてよ」

「考えすぎなの……？」

「それはそうと、リアは部活動とかやらないの？」

「部活？　ええっと……ちょっと前まで調理部に入ってたんだけど、家でも学校でも料理するのが面倒になって、やめたんだ」

「リアは料理が好きなんだ？」

「苦手克服のために入ったんだ……親の帰りが遅いから、自炊しなきゃいけないし」

「……いいな。リアの手料理、食べてみたいな」

「自炊って言っても、あまり上手じゃないよ」

「リアが作るものなら、なんでも美味しいと思うよ」

「そんなことはないと思うけど……良かったら夜ご飯食べてく？」

「え？　いいの？」

「大したものは作れないけど」

「嬉しいな。せっかくだからお邪魔させてもらおうかな」

　可愛い笑顔で喜ぶ秋斗に、その時の私はすっかり油断していた。



 　ファミリーマンションの五階に住む私は、十畳ほどあるリビングのテーブルセットに秋斗を座らせる。

「すぐ作るから、ちょっと待っててね」

　着替えるのも面倒で、制服の上からエプロンをつけると、いつもより少しだけ張り切ってキッチンに立った。

　けど、カウンターごしに秋斗がこちらを見ていて、なんだか落ち着かなかった。

　……なんで私、この人を家に上げたんだろう。

「僕にも何か手伝うことない？」

「大丈夫だから、秋斗は座ってて」

「まさかこんなにも早くリアの家に上がれるとは思わなかったな」

「え？　なんか言った？」

　包丁の手を止めて訊ねると、秋斗は複雑そうに眉間を寄せた。

「……リアは、男友達を簡単に家に入れるんだね」

「男の子の友達は、秋斗が初めてだよ」

「僕が初めて……良い響きだ」

「あ、痛っ」

「どうしたの？」

「うっかり包丁で指切っちゃった」

「大丈夫？」

「小さな傷だけど……絆創膏あったかな」

「その前に消毒だね」

「水洗いでいいかな」

　リビングの棚を探る間、秋斗はじっと私を見ていた。

　やっぱり緊張して、その視線から逃げるようにキッチンに戻ると、秋斗がこちらにやってくる。　

「絆創膏、つけるの手伝うよ」

　その眩しくも可愛い笑顔に気圧されて、私が指を差し出すと、秋斗は丁寧に絆創膏を巻いてくれた。

　こういう時、あの王子様だったら、なめて消毒するとか言うんだろうな……しかも私が嫌だって言ったら、余計にやろうとするし。
　
　私が前世の王子様を思い出して苦笑すると、秋斗は不思議そうに首を傾げる。

「どうかした？」

「ううん。ちょっと昔のことを思い出して──それより、段取りが悪くてごめんね。すぐにご飯作るからね」

「慌てなくていいよ。遅くなっても大丈夫だから」

「……うん」

 　それから三十分ほどで出来た食事をテーブルに並べると、秋斗はまるで宝物でも見るかのように顔を輝かせた。

「親子丼にサラダに豚汁……どれも美味しそうだね。いただきます」

　秋斗が幸せをかみしめるように、親子丼を食べる姿を見て、私はなんだか照れ臭くなってしまう。

「口に合うかわからないけど」

「うん、すごくおいしいよ。親子丼が甘すぎなくて僕好みかも」

「そう？　良かった」

「リアは料理上手だね。ご両親の分も作るの？」

「そういう時もあるけど……今日は二人とも出張中だから、私と秋斗の分だけだよ」

「え？　出張ちゅう……」

　私が両親のことを話した途端、秋斗は箸をポロリと落とした。

「ちょっと待って、リアは明日までこのマンションに一人ってこと？」

「うん、そうだよ」　

「無防備すぎるよ」　

「なにが？」

「リアのことが心配なんだ」

「大丈夫だよ、いとこのお兄さんが隣に住んでるから、何かあってもすぐに駆け付けてくれるよ」

「いとこのお兄さん？」

　呟きながら、秋斗は表情を消した。

　その顔は前世の王子様がヤキモチを妬く時の顔に似ていた。

「そのいとこのお兄さんとは仲いいの？」

　腕を組んでじっと見つめてくる秋斗。

　私はなんとなく視線をそらす。

「特別仲がいいってわけでもないけど……普通かな？」

「へぇ、今度挨拶しておかないとね」

「どうして秋斗が挨拶するの？」

「君のことが心配だからだよ。何かあってからでは遅いからね」

「何かって？」

「ほら、変な事件も多いし」

「秋斗はお母さんみたいだね。でも大丈夫だよ。昔からよく知ってる人だし」

「だってほら、こんな風に近づく男だって世の中にはいるんだからね」

「……え？」

　秋斗は椅子から立ち上がると、テーブルをぐるりと回って私に近づいてくる。

　思わず私も立ち上がって後ずさると──秋斗は、私の顔をじっと見つめながら距離を詰めてきた。

　蛇に睨まれたカエルみたく動けなくなった私は、視線をうろうろさせる。

　──ていうかこれ、デジャヴかも。

　王子様との恋人時代をぼんやりと思い出していると、秋斗は「可愛いね」と、私の耳元で囁いた。

「わわ、わ」

「そんなだから、心配になるんだよ」
　
　呆れたように白い目で見下ろす秋斗に、私はなぜか言い返せなかった。

「そ、そんなこと言ったって……って、近い近い！　顔が近いよ！」

「いい？　こうやって近づく人も世の中にはいるんだから、僕以外の男を家にいれちゃダメだよ」

「わ、わかったから離れて」

「我慢するのも大変だな」

　秋斗はブツブツ言いながら、名残惜しそうに離れていった。



「……今日はありがとう」

　マンションのエントランスまで私が見送ると、秋斗は「ここでいいよ」と笑った。　

　食事のあと映画の話で盛り上がったこともあって、秋斗が帰る頃にはすっかり夜も遅くなっていた。

「お粗末さまでした」

「次は僕がごちそうするね」

「ええ？　秋斗も料理するの？」

「いや、今度美味しいパンケーキの店でごちそうするよ」

「そんな、悪いよ」

「遠慮しないで。リアの手料理にはそれ以上の価値があるから」

「大袈裟だよ。でも、いつも一人でご飯食べてたから今日は楽しかったよ」

「……リア」

「一人は慣れてるから、そんな顔しないで」

「僕なんかでよければ、いつでも一緒に食べよう」

「ありがとう。友達っていいね」

　友達だったらこのくらいは当たり前なのかな？　なんて、秋斗の基準で物事を考えるようになっていることに気づかず。私はへらへら笑いながら秋斗に手を振った。



　＊＊＊



「はあ……今日もリアは可愛かったな。早く恋人になればいいのに」

　リアのマンションを出たところで、秋斗あきとはたまらず幸せを噛みしめるが、

「……ダメだ、焦ってまた他人に逆戻りしちゃいけない」

　咳払いをして表情を整える。

　鈍感なリアが可愛くて仕方ない秋斗だが、我慢に我慢を重ねて食事と会話だけで終わらせた。

　まだ気持ちが未発達のリアに、これ以上近づくことはできなかった。

（──前世の恋人だというのに、キスすらできないなんて）

　高校に入学したての頃、再会しても気づかないリアには絶望した。

　それでも彼女を想い続けて二年になり。

　教室で居眠りをするリアが、寝言で秋斗の前世の名を呟いた時は歓喜に震えた。

　それからは必死だった。

　彼女に接近するためにクラスの空気すら変えた。

　そして彼女の人の良さを利用し、なんとか丸めこんでここまできたのだが。

「リアには男のいとこがいるのか……どんな人間だろう」

　などと呟きながら、エントランスを出た──その時、

「……殿下？」　

「ん？」

　スーツに身を包んだ男が、秋斗を凝視した。

　深い緑の髪に、切れ上がった三白眼。

　秋斗よりもあきらかに年上だったが、その顔には見覚えがあった。

　そして相手も秋斗の正体を知っているのだろう。

　次の言葉が出た時、秋斗は確信した。

「王子殿下ではありませんか？」

「お前はまさか……」

「ナルムートでございます。我が崇高なる王子殿下！　お会いしとうございました」

「宰相のナルムか。わかった、わかったから……往来で叫ぶのはやめろ、恥ずかしい」

「ああ、こうしてお会いできたのも運命でございます」

「おい、僕に触るな」
　
　抱きついてきた男を、秋斗は鬱陶しげに押し返す。　
　
「申し訳ありません、嬉しさのあまりつい……」

「お前もこのマンションに住んでいるのか？」

「お前も、と申しますと……殿下もこのマンションにお住まいなのですか？」

「いや、前世の恋人が住んでいるんだ」

　秋斗の話を聞いて、男は拳を手のひらにポンと乗せる。

「もしや恋人とはリアのことですか？　リアに会いに来るなんて……殿下は相変わらず粘着質ですね」

「僕の恋人を呼び捨てにするな……というか、ナルムート」

「今は小金こがね南人みなとです」

「……お前や僕と違って（前世と）姿が違うのに、どうしてリアが彼女だとわかったんだ？　それに、知り合いなのか？」

「リアが殿下の恋人であることは、なんとなく雰囲気でわかりました。長いつきあいですし」

「長いつきあい？　なんだと……」

　秋斗は一瞬、嫉妬で瞳を揺らすもの、すぐに事情を察して瞠目した。

「お前まさか……リアのいとこなのか？」

「ええ、そうです」

「なんだ、心配して損したな」

　小金が世界一安全な男だと知っている秋斗は、心の底からほっとする。

　そして小金もまた秋斗の性格を知っているため、ドヤ顔で胸を叩いた。

「殿下、ご安心ください。いつか殿下とお会いできた時のために、悪い虫がつかないよう見張っておきました」

「なんだと！　でかしたぞ小金、それは勲章ものの働きだ」

「もったいないお言葉でございます」

「そうか……隣に住んでいるのがお前なら……」

　かつての味方を見つけた秋斗は、不敵に笑った。