闇鍋という名の短編集

悠木全（#zen）

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コアラのラック

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　七才のミドリとカズハは双子だった。明るく活発なミドリに対して、カズハは引っ込み思案で、姉のミドリの言うことをよく聞いていた。
　ある日、二人は両親に連れられて遊園地に来ていたが、いつの間にか迷子になっていた。広い園内で心細い二人——かと思えば、彼女たちはまるで冒険をしているような心持ちだった。

「カズハ、次あれ乗ろう！」

「でも、お母さんのいないところで乗り物に乗るのは良くないよ……先にお母さん探そうよ」

「何言ってんのよ。お母さんがいたら、どれも乗っちゃダメって言うに決まってるじゃない。お母さんたちは絶叫系がダメなんだから」

「……でも」

「それともカズハは一人で待ってる？」

「……え」

「もういいよ。私一人で乗るんだから！」

「あ、待って！　ミドリちゃん！」

　それからミドリはカズハを置いてどこかに行ってしまった。ミドリに置いて行かれたカズハは、泣きそうな顔をして近くのベンチに座る。
　すると、近くで風船を配っていたコアラの着ぐるみが、カズハの元にやってくる。

「どうしたの？　迷子になっちゃった？」

　体は大きいが、声はまるで子供のようだった。だが、カズハは知っていた。マスコットの中には、実は大人が入っていることを。それを両親から教えられた時は悲しかったが、逆に安心でもあった。得体の知れないぬいぐるみよりは、人間の方がよほど怖くないからだ。
　そしてコアラの着ぐるみは、カズハに向かって風船を差し出した。

「くれるの？」

「うん、あげる」

「ありがとう」

「迷子なら、一緒に家族を探そうか？」

「ううん、いい。お兄ちゃんはお仕事をしているんでしょう？」

「お兄ちゃんじゃないよ。ラックだよ」

「ラック？」

「そうだよ。僕はコアラのラックだよ」

「じゃあ、そういうことにしておいてあげる」

　カズハはそう言って、歯を見せて笑った。
　コアラのラックと名乗った着ぐるみは、カズハの隣にドスンと腰をおろす。

「ラックはお仕事しなくていいの？」

「可愛い女の子が困っているのに、お仕事なんてできないよ」

「なにそれ。お仕事をサボってるだけじゃないの？」

「君は厳しいなぁ。ときどきこうやって休まないと、僕だって疲れちゃうんだよ」

「そっか」

　と、その時だった。
　カズハと同じ顔をした少女が、走ってくるのが見えた。どうやら、ミドリが乗り物を乗り終えたらしい。カズハが手を振ると、ミドリは慌ててやってくる。

「ちょっと、何一人で座ってるのよ。遊ぶわよ」

「一人じゃないよ。ラックも一緒だよ」

「ラック？　何それ？」
　
「ラックって言うのは——」　

　カズハが隣を見ると、いつの間にか隣にはコアラの着ぐるみだけがあった。さっきまで中に人が入っていたはずだが、いつの間にいなくなったのか。カズハは首を傾げる。
　すると、今度は知らない大人たちがわらわらと数人、ベンチにやってきた。

「こんなところにあった！　コアラの着ぐるみ！」

「もしかして、君が着ぐるみを盗んだの？　ダメじゃないか」

　カズハは大人たちに窘められて、目を白黒させる。持ってきたと言われても、なんのことかわからなかった。
　カズハが困惑していると、代わりにミドリが対応する。

「ちょっとおじさんたち！　何言ってるのよ。カズハはこの着ぐるみのことなんか知らないわよ。たまたまここにあったんでしょ？　言いがかりにもほどがあるわ！」

「ああ、そうだったのかい？　ごめんよ。コアラの着ぐるみがなくなったから、てっきり盗まれたのかと思ったんだよ。それで、君はこの着ぐるみを誰が持ってきたのか知らないかい？」

　スタッフの男に尋ねられて、カズハはかぶりを振る。さっきまで一緒にいたラックと名乗る人の話をすると、大人たちは不思議そうな顔をしていた。

「ラックという人か。わかったよ」

「このコアラさん、ラックって名前じゃないの？」

　カズハが尋ね返すと、スタッフは苦笑する。

「違うよ。このコアラには名前なんてないんだ。でもおかしいな。厳重に管理していた着ぐるみなのに……」

　それから遊園地のスタッフたちは着ぐるみを持って帰り始める。すると、着ぐるみの手が、カズハに向かってゆらゆらと揺れた。まるで、バイバイと挨拶をしているようだった。

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