ありふれた想いも、その儚さで

二話 過去の影

「エリザベート、テーブル3の注文を取ってきて」

　カフェの店長であるマリーの声に、私はハッと我に返った。まだ朝も早い時間帯だが、カフェにはすでに何人かの客が入っている。私はメモ帳を手に、テーブル3に向かう。

「おはようございます。ご注文はお決まりですか？」

テーブルに座っていたのは、中年の男性とその娘と思しき少女だった。男性はメニューをちらりと見てから、穏やかな声で注文を伝えてくれた。

「コーヒーを二つと、クロワッサンを一つください」

「かしこまりました。少々お待ちください」

　私は注文をメモし、厨房に伝える。まだ接客には慣れていないが、少しずつコツをつかんできた気がする。少なくとも、最初の頃のように客に冷たい視線を向けられることは減った。

「エリザベート、テーブル5の片付けをお願い」

「はい、わかりました」

　私はテーブル5に向かい、空いたカップや皿を片付け始める。このカフェでの仕事は、私にとって初めての「普通の生活」だ。かつての私は、こんなことをするなんて想像もしていなかった。しかし、今はこれが私の現実だ。

「……でも、これが悪いわけじゃない」

　私は心の中でつぶやく。確かに、以前の生活に比べれば質素で、時には辛いこともある。でも、ここには私を必要としてくれる人たちがいる。店長のマリー、同僚のルカ、そして常連客たち――彼らは私を特別扱いせず、一人の人間として接してくれる。

「エリザベート、手伝おうか？」

　ふと、ルカの声が背後から聞こえた。彼は私の隣に立ち、片付けを手伝い始める。

「ありがとう。でも、大丈夫よ。私一人でできるから」

「そうか。でも、無理するなよ。まだ慣れてないんだろう？」

　ルカの言葉に、私は少しだけ笑みを浮かべる。彼は最初、私に対して冷たかったが、最近は少しずつ態度が変わってきた。私が変わろうとしていることを、彼も感じ取っているのかもしれない。

「ルカ、私……昔はひどい人間だったのね」

　私はふと、そんな言葉を口にした。ルカは一瞬、驚いたような表情を浮かべるが、すぐに穏やかな笑みに戻る。

「ああ、確かにひどかったよ。でも、今のあんたは違う。変わろうとしてるんだろ？」

「……うん。でも、まだまだだと思う。私には、まだ乗り越えなきゃいけないことがたくさんある」

　ルカは私の言葉を聞き、少し考え込むような表情を浮かべた。

「まあ、焦るなよ。人はすぐには変わらない。でも、あんたはちゃんと前に進んでる。それで十分だ」

　彼の言葉に、私は胸が温かくなる。こんな風に励まされることなんて、昔の私には考えられなかった。でも、今の私は彼の言葉に救われている。

「ありがとう、ルカ」

「ああ。でも、そんなに感謝されると照れるな」

　ルカは照れくさそうに笑い、片付けを終えると厨房に戻っていった。私は彼の背中を見送りながら、心の中で誓う。

「私は、ここで新しい自分を見つける。もう、逃げない」

　しかし、その矢先――カフェのドアが勢いよく開き、一人の女性が入ってきた。彼女は私の目を見つめ、冷たい笑みを浮かべる。

「まあ、エリザベート！こんなところで働いているなんて……信じられないわ」

　その声に、私は凍りつく。セレナ・ヴァレンティーナ。彼女は私の過去を知る人物だ。

「セレナ……何の用かしら？」

　私は冷静を装って返すが、内心では動揺が隠せない。セレナは優雅に席に座り、私に注文をつける。

「ただ、久しぶりに会いたくなってね。あなたがどうなっているか、みんなも気になっていたのよ」

　私はセレナの意図を察し、内心で警戒する。彼女は私の過去を暴き、私の新しい生活を壊しに来たのだ。

「でも、こんなところで働くなんて……あなたらしくないわね」

「……私には、これが今の現実なの」

　セレナは私の言葉に少し驚いた表情を浮かべるが、すぐに笑みを戻す。

「まあ、そうね。でも、あなたがここで幸せなら、それでいいわ」

　私はセレナの言葉に何か隠された意味を感じたが、それ以上は追求しなかった。彼女が何を企んでいるのか、私はまだわからない。しかし、一つだけ確かなことがある――私の新しい生活は、もう簡単には壊せない。

「では、ご注文をお伺いします」

　私は冷静を保ち、セレナの注文を取る。彼女は私の態度に少し不満そうな表情を浮かべたが、すぐに注文を伝えてくれた。