ありふれた想いも、その儚さで

五話 幻影の狭間で

　その日もカフェはいつもと同じように忙しかった。常連客たちが談笑し、新しいお客さんがメニューを眺めている。私はエプロンを直しながら、笑顔でお客様に応対していた。

「いらっしゃいませ。ご注文はお決まりですか？」

　慣れた手つきでトレイを持ちながら、次々と注文をこなしていく。働き始めたばかりの頃は失敗ばかりだったけれど、少しずつこの環境に慣れてきた。そんな自分に少し自信を持ち始めていた――その時だった。

「まあ、これは驚いたわ。あのエリザベートがこんなところで働いているなんて」

　背筋が凍るような声が聞こえた。振り向くと、そこにはセレナとその取り巻きの女性たちが立っていた。彼女の整った顔には冷笑が浮かび、その視線には嘲りの色が滲んでいる。

「セレナ……」

　私は驚きと困惑の入り混じった声を漏らした。彼女はかつての友人――いや、友人と呼べるような関係ですらなかったのかもしれない。セレナはいつも私に対して優越感を示し、時にそれがあからさまな嫌がらせに変わることもあった。

「エプロン姿がお似合いね。あの優雅なエリザベートも、ついに庶民の仲間入りってわけ？」

　セレナの言葉に、取り巻きたちが笑い声を上げる。私は拳を握りしめたが、ここは職場だ。感情を表に出してはいけない。私はぎこちない笑顔を作りながら答えた。

「ご注文を伺います。何になさいますか？」

「ふふ、そうね……。じゃあ、高級な紅茶でもあるのかしら？ それとも、庶民が飲む安物のコーヒーしかない？」

　セレナはわざとらしくメニューを見ながら、私を一瞥した。その態度に、取り巻きたちの笑い声がさらに大きくなる。私は喉の奥に込み上げる言葉を飲み込みながら、冷静を保とうとした。

「申し訳ありませんが、当店ではこだわりのコーヒーを提供しております。お好きなものをお選びください」

　セレナは満足そうに笑みを浮かべながら、わざとらしい声で言った。

「じゃあ、一番安いコーヒーでいいわ。それがあなたにふさわしいでしょう？」

　言葉の棘が胸に突き刺さる。私は何も言い返せず、ただ「かしこまりました」とだけ返し、カウンターへ向かった。背中越しに聞こえる笑い声が、嫌でも耳に残る。

　コーヒーを淹れていると、セレナの声が再び耳に届いた。

「ねえ、覚えてる？ 昔はどれだけ豪華なパーティーを開いていたか。でも、今のあなたはその残りカスよね。ああ、哀れだわ」

　取り巻きたちはそれに同調し、嘲笑を繰り返す。私はなんとか平静を装い、トレイにコーヒーカップを載せた。だが、カップを持つ手が震えているのが自分でも分かった。

「お待たせしました。こちらがご注文のコーヒーです」

　セレナのテーブルにコーヒーを置くと、彼女はわざとらしくカップを見つめた。

「まあ、なんて薄汚れた手かしら。このカップ、汚れてないでしょうね？」

　その瞬間、耐えきれない何かが胸の中で弾けそうになった。だが、言葉を飲み込んだのは、その場にあるもう一つの存在だった。

「おい、何をしてる」

　低く、鋭い声が響き渡った。振り向くと、カフェの入り口に立っていたのはルカだった。仕事の時間になった彼が入店してきたのだ。彼の目はセレナたちを鋭く捉えている。

「ルカ……」

　私は思わずその名を呼んだ。ルカは私に近づきながら、セレナたちに冷たい視線を向けた。

「どういう状況だ？エリザベートが何かしたのか？」

　その言葉にセレナは一瞬たじろいだが、すぐにいつもの媚びたような表情を作った。

「まあ、ルカじゃない。久しぶりね。何もしてないわ。ただ、昔の友達同士でおしゃべりしていただけ」

　セレナは甘えた声でルカに擦り寄ろうとした。しかし、ルカは一歩後ずさりし、その手を振り払った。

「嘘をつくな。お前たちが何を言ってたかくらい、ここにいる全員が聞いてるだろうが」

　彼の厳しい声に、セレナの顔が強ばる。取り巻きたちは怯えたように目を伏せた。

「エリザベートはここで真面目に働いてる。お前らが勝手に騒ぎを起こしてるだけだろ」

　ルカのその言葉に、私は胸が熱くなるのを感じた。自分のことを理解してくれている人がここにいる――それだけで、どれだけ心が救われたことか。

「ルカ、いいの。私は――」

　私は彼を止めようとしたが、ルカは静かに首を振った。

「お前は何も悪くない。お前にこんなことを言う権利がある奴なんて、どこにもいない」

　セレナはその言葉に顔を歪めたが、周囲の視線に耐えきれなくなったのか、急に席を立った。

「行くわよ」

　そう言い捨てて、彼女は取り巻きたちを引き連れ、カフェを後にした。

　静けさが戻った店内で、私はふとルカの方を見た。

「……ありがとう」

「別に礼を言われることじゃない。お前があんな奴らに何か言われてるのを、見てられなかっただけだ」

　ルカは照れくさそうに言うと、カウンターに向かった。その背中を見つめながら、私は心の中でそっと呟いた。

「私には……ちゃんと味方がいるんだ」

　それは、セレナたちの嘲笑を打ち消すような、強い決意の芽生えだった。