貸本屋七本三八の譚めぐり ～熱を孕む花～

終章『花、薫る』

閑話『彼らの旅路の果て』

「――きえた」
「？　どうしました、紡姫」
　カルテをまとめている秋声の横で、薬の仕分けを手伝っていた紡姫は、作業の手を止めてぽつりと呟いた。
「おとうさん。あのこ、の、はなし、きえた、みたい？」
「消えた？　それはどういう――」　
「灯堂リツの譚のにおいが、消えた」　
　病院の同じ部屋で、三八も読んでいた本から顔を上げ、紡姫と同じことをこぼした。秋声は三八の言葉を聞き、今度は訝しげに聞き返す。
「一体どういうことです。彼女の譚が消えたって……」
「そのまんまだよ」
　秋声の疑問に対し、明確に解を示したのは――『鏖殺橋』の毒・藤次だった。
「灯堂リツの譚は、世助によって消去されたのさ。いや、この場合は譚の一部、頭に刻まれていた譚の全てって言うべきなのかね。譚ってのァ頭だけじゃなくて、体にも刻まれるモンだからよ」
「……リツさんの脳内から、故意に記憶を消したというのですか？　世助くんが？」
　そんなことが、人間に可能なのか。秋声は藤次の発言に耳を疑う。
　記憶も含め、譚とは、相手と関わりを持つことで影響を及ぼし合うものだが──得た経験や知識を第三者が自由に書き換えたり、消したりできる代物ではない。
　そんなことが本当にできたのだとしたら──その人はもはやただの人ではない、ということになる。
「藤次。夏目世助は愛子まなご、ということで間違いないのかな」　
「ああ。世助は夢を通して他者の譚に干渉できる、『夢渡ゆめわたり』の力を持った愛子なんだよ」
　秋声は驚きを隠せないといった表情をしている。狐のように細くつり上がった目は、今、珍しく大きく開かれていた。対して、三八はやはり、と腑に落ちたようだった。
「今まで確証がなかったから言わないできたけれど、ここまでくると単なる先天干渉者の領域を超えてしまっているからね」
「もちろん、タダで使えるわけじゃねェ。発動させるには色々と条件がある。今回はたまたま条件が揃ってたから、俺から提案させてもらった」
「条件、ね。それはあれかい、唯助の『心眼』と同じで、情報をある程度揃える必要があるということか？」
「そういうこった」
「じゃ、あ……えっと、おに、の、おにいちゃん？」
　おずおずと声を上げたのは、秋声の足元から顔を出した、紡姫だった。図体のでかい藤次は、内気で臆病な彼女にとっては熊のようなものである。それでも、彼女は勇気を振り絞りながら、たどたどしい言葉で尋ねた。
「よすけ、くん、まなご、だけど……でも、すごく、かわって、る？」
「いい目をしてるじゃねェか。お嬢ちゃん」
　藤次は腰よりも低い位置にある紡姫の頭を撫でる。しかし、小さい頭に対して手が大きすぎるので、傍から見ると鷲掴みにしているようだった。
「変わってるなんてモンじゃねェよ。 俺は立場上、多くの愛子を見てきているが、夏目世助と菜摘芽唯助はかなり特異な存在だぜ。そこにいる七本三八よりもな」
　藤次が紡姫の髪をくちゃくちゃと乱さんばかりに撫でる。しかし、雑な撫で方をされているわりに、紡姫の表情はどこか嬉しそうだ。
　ふうん、と鼻を鳴らした三八が、さらに質問を重ねる。
「君、あの二人について、随分詳しく知っているようだね。それはどうしてだい？」
「答えてやってもいいが、今はまだ言わねえ。物事にも物語にも、最良の時機があるってモンだろう？」
「そう。なら、その時が訪れるのを楽しみに待つとしよう。世助も、そして唯助も、面白い子達だからね。君が鍵を握っているのだとしたら、ここに来たのも譚の運命さだめというやつなんだろう。まったく、譚とは興味が尽きない」
　心底楽しみそうな笑みを浮かべた三八に、藤次は瞠目した。ありえないものを見るような目で――やや軽蔑を含んだ目で、三八をじっと見つめる。
「お前さん、他人の譚を面白いだなんて趣味悪いなァ」
「性分だよ」
「ちょっと待ってください！　それでは、リツさんの取り調べは……！」
　ここでいきなり声を荒げたのは、秋声だった。
「無理だねえ。本人が記憶喪失ってなると打つ手なしだ」
「呑気に言っている場合じゃないでしょう！　彼女は法に背いて、禁書の毒を使ってしまったんですよ！　それに、暴動事件や蔵書の窃盗についても、やっとここまで漕ぎつけたというのに――」
　なんてことをしてくれたのだ、と秋声は内心、世助を恨みを募らせていた。せっかく見つけた重要参考人を、また記憶喪失にしてしまうなんて。しかも、捜査に関わっておきながら、記憶の消去を阻まなかった――どころか、暗にそれを促した三八に対しては、さらに怒りが湧いている。
「あっははは、残念残念」
　しかし、三八はあっけらかんと笑っている。秋声の苛立ちはますます募った。
　珍しく怒り狂っている彼の頭に、藤次はぽんと手を置いてなだめる。
「まあ、秋声とやら。世助はお姫さんを救いたい一心だったんだぜ。証言ならお姫さんと一緒にいた俺がしてやるから、あんまり咎めないでやってくれねえか」　
「無理です。道理に反する事態を招いてしまっているんですよ。人が蓄積してきた譚をごっそり消すなんて、常軌を逸している！」
　愛子は他者の譚に与える影響が強すぎる。他人を強制的に従わせる三八の『言霊』にしても、明かされるはずのない譚を覗き見る唯助の『心眼』にしても。愛子が便利に力を使いすぎてしまうと、世の道理が破綻する。
　三八という実例を知っている秋声は、その危険性に警鐘を鳴らしていた。
「世の中、正しさだけが正解とは限らねェだろ。世助は確かに道理に反する選択をしたが、間違った選択をしたわけじゃねえ。あのまま灯堂リツを目覚めさせるなんて、散々苦しい思いをしたあの女をまた地獄に突き落とすようなモンだろう。そこにいる七本三八にしたって、世助の立場だったら同じ選択をしただろうから、俺の提案にのった世助を止めなかったんじゃねえか？」
「まあね」
「……っ、貴方って人は！」
　あっさりととんでもないことを認める三八に、秋声は思わず殴りかかりそうになる。すると、それまで状況をはらはらと見守っていた紡姫が、「だめっ！」と叫ぶ。
　秋声の足にひっついていた彼女は一瞬で姿を変え、無数の白い糸になる。そして、一本一本が意志を持ったかのように、彼の体に巻きつき、しゅるしゅると包みこんだ。
「あ、ちょっ、紡姫！　なにするんですか！」
　秋声が身につけた白衣の繊維に、禁書・紡姫の糸が蔦つたのように絡まり、秋声の体はそのまま白衣の生地ごと締めあげられてしまう。
「おとうさん、おこる、だめ、なの！」
　あれよあれよという間に、秋声の全身は言うことを聞かなくなり、やがて大きな繭玉のような姿になってしまった。
「ぎゃはははは！　オメー滑稽だなァ！　手も足も出せねェってか！」
　芋虫のようにもがいている秋声を前に、藤次は腹を抱えながら笑い出す。秋声はそんな藤次に頭突きのひとつでもくれてやりたいようだったが、体の重心がズレただけで、ごろんと転がってしまう。それを見てますます笑い転げる藤次。
「道理に反したとしても、周りの大人から怒られたとしても、救いたい存在がいた。だから、救った。彼にとってはただそれだけなんだよ、秋声」
　藤次に散々笑われて憤懣やるかたなしだった秋声だが、暴れているうちに怒り疲れてしまったのか、最後には床に転がったまま、呆れ顔で大きな嘆息をついた。
「……むべなるかな、ですか」
「捜査については藤次が協力してくれると言っているのだし、それで十分じゃないか」
「僕たちは良かったとして、警察隊はどう説得するんです」
「それは後から、奥村も交えて考えればいい」
　三八は繭玉のようになった秋声のそばにやって来て、その腹をぽんぽんと叩いた。秋声がそれをムッとした顔で睨みつける。
「リツのしたことは決して許されるものではない。世助がしたことも、決して褒められることではない。君の言う通りだ、秋声。……でも、目を覚ましたあの子たちをそうやって怒鳴りつけては、あまりに可哀想だろう」
　今まで共に過ごしてきた恋人の記憶を、すべて消去する。それは彼にとって、つらく耐え難いことだったに違いない。まさに、断腸の思いでした決断だったのだ。
　だから今だけは──苦痛に耐え抜いて生きてきたリツを、労わってやりたい。世助がリツを守るために下した苦渋の決断を、受け入れてやりたい。
「褒め称えるのではない。ただ、彼らに『頑張ったね』と……そう伝えるくらいは、許してくれないか」
　懇願する三八に対し、大人としてそんなことでいいのかと秋声は睨み続ける。が、やがてそれもやめた。　
「記憶が頭から消えたとしても、刻まれた譚は消えないものだ。消えず、絶えずめぐり続け、彼らの血潮となり、彼らを生かす。生きているのならば、失ったものもまた取り戻せるだろう。だから、きっと大丈夫だよ」　
「持論ですか、それは」
「経験談だよ」