突然「婚約破棄」と言われても、私は婚約者ではありません！

おやっつ

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第1章：笑わない操り人形

2.噂とカイル・セントリア

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「少し待ってくれ──」
その呼びかけに応えるように、ナルは歩みをとめてカイル・セントリアの美しく整った瞳と視線を合わせる。

「……私に、何か用かしら？」
驚いた……噂ではカイル・セントリアは人に興味は無かったはず、特に女性に対しては。

驚いても尚、ナルは平然を装うため、カイルから視線を外さずに表情も変えない。

「急で悪いのだが……少し我が家へ寄ってくれないか？」
「え……？」

突然の家への招き……まさか、私の正体がバレている？いや、そんなことはない……か。
それにしても、セントリア公爵家からの誘いは、受けておかないと色々と怪しまれてしまうだろう。
なら……

「えぇ、ちょうど今暇していたところなの」
「そうか？それなら良かった！」
とても人間と関わらない人間と思えないほど、カイル・セントリアは屈託のない笑顔を見せた。

噂と違う……これが特別な状況なのか、それとも噂が間違っているのか？

「噂なんて、あてにならないものね」
「なんか言ったかい？」
「いえ、何も」

グラシア家にいた頃だって、私には根も葉もない噂がいくつも立てられた。両手両足の指を使っても数え切れないほどに。
全く、この国の貴族は小さな子供同士の嫌がらせが好きなの？

そんなことを考えながら、ナルはセントリア家の馬車へと乗り込む。
その時、ナルはなぜかこの馬車にいつもと違う感じがした。

「これは……」
セントリア家の馬車は、見た目や素材こそ最高級の物を使っているものの、中は広くなく、3人でギリギリ乗れるかどうかの広さだった。
平民が乗る馬車では素材は質素だけど、5、6人は乗れたはずだ。

「狭いか？普段この馬車に乗るのは私達家族しかいないから、必要がなくてこんな広さになっているんだ」

「たしかに少し狭くはありますが……むしろ少人数の方が安心しますし、フカフカで座り心地が良いです」

「そう言ってくれると助かるよ」

やっぱり、何かおかしい。噂だと、カイル・セントリアは私よりも冷徹で無慈悲で、こんなに笑顔を見せてくれるなんて、聞いていない。
それに、よく誰かと話しているかのように、話し方もほかの貴族よりも数段上だ。

距離の詰め方も上手。いつの間にか、お互いに少し砕けた口調になっている。
それはつまり、私がカイル・セントリアと話す時に安心してしまっているということ。

なぜかは分からないが……この美しい顔の奥底には、何か深刻なことを抱えている、そんな感じがしてならない。

ラン・フォン・グラシアには一度も抱かなかった感情を、ナルは出会って間もないカイル・セントリアに抱いていた。
心配、という名の感情を──

◇◇◇

「さぁ、着いたよ」
その声と共に、ナルは窓の外へと目をやる。
そこに映し出されたのは、言葉だけで表すことが難しいほど、白と水色で構成されている屋敷だった。

「この色、珍しいだろう？」
私の心を読んだかのように、カイル・セントリアは私に問いかける。

「白と水色、この2色はこのセントリア家では大切な色でね」
「大切な色？」

「そう、髪って、神と同じ発音だから、神聖なものと言うだろう？セントリア家では代々、男の子が産まれたら水色の髪、女の子が産まれたら白色の髪を持って産まれてくるんだ」

「だから、セントリア家は代々白色と水色への思い入れが強いんだよ」と話し続けるカイル様は、どこか嬉しそうだった。

「外で話すと疲れし、そろそろ中に入ろう」
カイルの声に誘われるように、ナルはカイルの後を付いて行く。

その大きなドアを潜り、中に入る。
そこに居たのは、数人のメイドと執事だった。
その一人一人が、カイル様を信頼している様子で、振る舞いだけで忠誠心が高いことが分かる。

「信頼、されているのですね」
「屋敷の中では……なんだけどね」

セントリア家に生まれた者の宿命……なのだろうか。
外屋敷の外では、周りからは避けられる、というか怖がられて、人間関係を築くのが難しいのだろう。

「屋敷の中だとしても、人の信頼を得ることは難しいことです」
「そうかい？それならありがたくその言葉を受け取らせてもらうよ」

シャンデリアに照らされる屋敷の中は、豪華さを感じる中に、どこか切なさを感じさせていた。
どこの部屋の入口を見ていても、どこからも活気というものを感じることが出来ない。
もしもこれがあの噂のせいだとするなら……

「少し対策を考えなければいけないかもしれません」
「……？」

カイルには聞こえない程の小さな声で、ナルはそう呟いた。

だが、カイルはその噂をナルに感じさせない程に、普通の人間のように振舞っていた。
それがナルに感・じ・さ・せ・な・い・た・め・なのか、それともただ普通に元からそういう人なのか……それはまだ分からない。

ただ1つ、ナルが確かなことだと言い切れることがあった。

「ナル嬢。とりあえず私の父の所へ行こう。
父上の許可なしに屋敷へ人を入れたとバレてしまったら、私が怒られてしまうからね」

それは、本当に噂はあてにならない、
ということだった──────

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