三人の竜は、囚われ乙女の胸に沈む ― Dragon Heart ―

第２章 竜王の憂鬱

１ 衰弱

　かすかな水の音を聞いた気がして、エフィミアはゆるゆると目蓋を開いた。

　目に入ったのは、滑らかな灰褐色の天井だった。そこに橙色の光が濃淡の円を描き出し、ゆらめいている。瞳だけを動かして周囲を見れば、たたずむ影のように並ぶ調度が視界に入り、ここが灰色の壁に囲われた部屋であることが窺えた。

　少しずつ意識がはっきりしてくるのに合わせて、ここはどこだろうという疑問が、エフィミアの中でゆるやかに浮かんだときだった。突如、視界が見知らぬ少女が顔で占領された。驚いたエフィミアの意識が一気に浮上する。

　年齢は十を少し過ぎているだろうか。少女はエフィミアの顔の脇に両手をつき、大きな黄色い瞳でエフィミアの表情を覗き込んでいた。

　エフィミアが呆然と見返していると、少女は深緑の前髪をゆらして、幼く不機嫌な声を出した。

「やーっと起きた。いつまで経っても起きないから、どっかにほっぽってきてやろうかと思ったわよ。ちょっとそのまま待っていて。今ナッちゃんに知らせてくるから」

　少女は責めるような早口で言い、現れたときと同じ速さで視界から消えた。エフィミアが反応する間もなく、とことこという足音が離れていく。

　扉を開閉する音でエフィミアはやっと我に返って、よく動かない体をゆっくりと起こした。たったそれだけの動きなのに、節々が痛み、思いのほか体力を使った。

　体を起こして初めて、エフィミアは自分がベッドに寝かされていたことに気づいた。広いベッドに敷かれた寝具は肌触りのよい木綿で、綿が厚く詰められている。見れば、服までもが白い寝衣に着替えさせられていた。

　部屋は広さのわりに、あまりものが置かれていなかった。今いるベッド、大き過ぎない箪笥、一組の椅子と卓、その上に置かれた燭台。床にはくすんだ赤の絨毯が敷かれている。
　どれも高級感はあるが実用本位のものばかりで、装飾的なものは見当たらない。窓がなかったが、壁にいくつも並べられた灯が室内を十分に照らし、暗い印象は受けなかった。

　ここがどこかの答えを求めてエフィミアが視線を巡らせていると、部屋の扉ががちゃりと開かれた。翡翠色の瞳と目が合い、白髪の男が明るくほほ笑えんだ。

「よかった、目を覚ましてくれて」

　彼が部屋に足を踏み入れると、彼の後ろから少女の怒鳴り声が響いた。

「ちょっとナッちゃん！　ノックもなしに勝手に女の子の部屋に入るなんて、どういう神経してるのよ」

　ナーガは立ち止まり、うんざり顔になって、後ろで仁王立ちする少女を振り向いた。

「彼女は仮とはいえ半身だ、そんなこと関係ないだろう」
「大ありよ。まったく、デリカシーがないんだから。簡単に異性の部屋に入らない。黙って他人の部屋に入らない。この程度の人間のエチケットくらい知ってなさいよ」

　少女がまくし立てると、ナーガは髪に片手を差し入れてため息をついた。

「ああ、もう分かったから。今度から気をつけるから、今はエフィと話をさせてくれ」
「本当に分かったの？」
「そう言っているだろう」

　言いながらナーガは進行方向に向き直ると、真っ直ぐエフィミアのいるベッドへと歩み寄ってきた。

　その間、エフィミアは近づいてくるナーガを頭から足先までじっくりと見つめた。
　雪色の髪、翡翠の瞳、柔和な面差しに、すらりと長い手足。自然と耳につく優しいテノールは、固くなっていた心をほぐさせる。

　記憶と寸分も違わぬ姿にエフィミアは安堵し、また彼に助けられたのだということを実感した。

「見苦しいところを見せてすまない。いつもこうなんだ」

　気にしなくていいと言う代わりに、エフィミアはゆるく首を振った。

　ナーガはベッドのところまで来て、その縁に腰を下ろした。すると、急に手を伸ばした彼に額を触られ、驚いたエフィミアは思わず身を引いた。

　手をかざしたままナーガが苦笑した。

「なにもしない。熱をみるだけだ」

　エフィミアが見つめると、彼は大丈夫だからとほほ笑んで、再びエフィミアの額に触れた。

「大分下がってきてはいるが、まだ熱いな。気分はどうだい？　何か欲しいものとかは？」

　エフィミアはわずかに考えて、喉がからからに乾いていることに気づいた。

「……水がほしい」

　声がひどくかすれてしまったが、相手はしっかりと聞きとってくれたようだった。

「水か。分かった、今とってこよう。シュリ、水だそうだ」

　ナーガの横に座ろうとしていた少女が、ぴたりと動きを止めた。

「あたしが行くのぉ？」

　ナーガは悪びれるようすもなく、にこりと笑った。

「傷が癒えるまでは、わたしの望みを聞いてくれるのだろう？」
「それはナッちゃんの望みのことで、その子の望みを聞くなんて言ってない」
「水がほしいとエフィが言った。だからわたしはエフィに水をあげたい。これなら問題ないだろう」

　少女はなにか言い返そうと口を開け閉めしたが、結局諦めたらしく脱力した。

「分かったわよ。行けばいいんでしょ。まったく、ひとをなんだと思ってるのよ」

　緑の髪をひるがえして、少女はとことこと部屋の出口へ向かった。

「シュリ」
「まだなにかあるの？」

　ナーガに呼ばれて、少女は扉の把手をつかみながら振り向いた。

「今、一ヶ所表現が間違っていた」
「ご親切にどうも」

　ばたんと扉を大きく鳴らせて、少女は苛立たしげに部屋を出ていった。それをほほ笑ましそうに、ナーガは見つめる。気づくと、エフィミアもつられて一緒にほほ笑んでいた。

「かわいい子ね」

　ナーガは微笑を浮かべたままエフィミアを見た。

「そう思うかい？」
「うん。妹さん？」

　ナーガは一瞬きょとんとすると、くすくすと笑い声を立てた。

「妹じゃあない。どこも似ていないだろう？　彼女はシユリー。なんというか、なりゆきで一緒にいる。彼女のことは――呼びにくいだろうが――そのままシユリーと呼んであげてくれ。わたし以外の者がシュリと呼ぶと怒るんだ。いい子ではあるんだが少し気の強すぎるきらいがあって、よく困らされる」
「それ、あたしもよく言われるわ」

　エフィミアとナーガは顔を見合わせると、なんだかおかしくて互いに笑った。ついさっきまで荒んでいた気持ちが、彼といるだけでゆるやかにぬくもっていく。それがエフィミアは不思議でならなかったけれど、まったく悪い感じはしなかった。むしろ、今の自分には必要なことにさえ思える。

　ふと、ナーガが目を細めてじっとエフィミアを見つめていることに気づいた。顔がかすかに熱くなるのを感じて、エフィミアは戸惑った。

「あたし、なにか変？」

　不安になって訊くと、彼は首を横に振った。

「君が無事でよかった。自然に笑えるのなら、もう大丈夫だろう。ずっと眠ったままだったから、心配していたんだ」

　彼の言葉で、気を失う直前の記憶が急激に思い出され、エフィミアは息をのんだ。震えをもよおす冷えた感情と雨の感触までが蘇る気がして、押さえつけるように肩を抱いた。

「……あたし、また助けられたのね」

　沈み込むエフィミアをいたわるように、ナーガは麦穂色の髪を指ですいた。

「君が気にすることじゃあない。わたしはわたしのすべきことをしたまでだ。安心していい。エフィはわたしが守る」

　エフィミアは驚いてナーガを見た。

　彼は相変わらず、柔和な美貌に穏やかなほほ笑みを浮かべている。そこに彼とは似ても似つかないはずの少年の顔が重なり、エフィミアは不意に涙ぐんでしまった。

　泣き顔を見られまいと、エフィミアは慌てて顔をふせた。

「エフィ？」

　困惑したようにナーガが呼んだが、エフィミアは顔を上げられなかった。

「ごめんなさい。なんか、急に……」

　嗚咽で喉がつまり、言葉は続かなかった。せめて涙を堪えようとエフィミアが目元を押さえると、ベッドがきしんで、温かなものに頭から包み込まれた。白銀の髪が頬に触れ、ナーガに抱き締められたことに一瞬遅れて気づく。

　エフィミアが戸惑うよりも先に、心地よいテノールが耳に直接滑り込んできた。

「がまんしなくていい。泣きたいときに泣かなければ、本当に泣けなくなってしまうよ。大丈夫、すべてが終われば、また元の生活に戻れる。それまでは、わたしが必ず君を守っていく。だから、今だけの辛抱だ」

　エフィミアはナーガの服を強くつかんだ。
　やはりナーガはなにかを知っている。しかし今のエフィミアには、それに気づく余裕も気力もなかった。

　声を震わせて、エフィミアは言った。

「村を出るときに、同じことを言われたの。あたしのこと、守るって……でもあたし、こんなあたしのことを好きだって言ってくれた彼のこと、巻き込みたくなくて……」
「彼というのは、この間の君の幼馴染みのことだね」

　エフィミアはもうがまんし切れずにむせび泣いた。不安と、恐怖と、寂しさと、苦しさと、全部がぐちゃぐちゃに混ざって涙となり声となりあふれだす。

　ナーガはなにも言わなかった。服が汚れるのも構わず、エフィミアの気が済むまで抱き締め、髪を撫でててくれていた。その優しさがさらにエフィミアの箍たがをはずし、涙はなかなか止まらなかった。

　泣いて泣いて、やがて泣き疲れた彼女が気を失うように眠るまで、ナーガはただじっと服を濡らした。