追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第46話

　朝の空気はひんやりとしていた。
　宿を出ると、街道沿いに霧が薄く残り、石畳を白く覆っている。人の往来は少ない。まだ商人も動き出していない時間帯だ。

　ライトはミリュウを肩に乗せ、街の外れへ向かって歩いていた。隣にはリオナがいる。装備は軽めだが、足取りに迷いはない。

「昨日の連中、動きが早かったな」

「ああ。集落の件も、街での襲撃も、引き際が同じだった」

　ライトは視線を前に向けたまま答える。
　街道脇の草が、風もないのに揺れた。

　ミリュウが小さく鳴く。

「ミリュ」

「分かってる」

　ライトは歩調を緩めず、剣に手をかけた。
　視界の端、街道から外れた林の中。人影が一つ、こちらを見ている。

　だが、敵意はない。

　むしろ――待っていた、という距離感だった。

「……出てきたらどうだ」

　ライトの声に応じるように、林の影から一人の女性が姿を現した。

　フードを被り、弓を背負っている。身のこなしは軽く、足音がほとんどしない。
　獣人だ。耳と尻尾がはっきり見える。

「やっぱり気づくよね」

　穏やかな声だった。

「昨日から見てたけど、噂通り」

　リオナが半歩前に出る。

「誰」

「敵じゃないよ」

　女性は両手を上げ、弓からも距離を取った。

「私はアリア。ここの集落で、護衛を請け負ってた」

　その名前を聞き、リオナが一瞬だけ目を細める。

「獣人の剣士……いや、弓も使う？」

「両方」

　アリアは軽く肩をすくめた。

「で、本題だけど」

　視線がライトへ向く。

「昨日の水の使い手、私も追ってた」

　ライトは表情を変えない。

「どこまで」

「川沿い。途中で撒かれたけど、逃げ方は見えた」

　アリアは地面に視線を落とす。

「足跡を消す癖がある。でも、完全じゃない」

　その言葉に、リオナが小さく息を吐く。

「……信用していい？」

「好きに判断して」

　アリアは視線を逸らさない。

「私は、あの連中が嫌い。理由はそれだけ」

　沈黙が落ちる。
　ライトは一歩前に出た。

「なら、一緒に動ける」

　即断だった。

「今は、人手が要る」

　アリアは一瞬だけ目を丸くし、それから笑った。

「話が早いね」

　ミリュウがアリアを見て鳴く。

「ミリュ」

「あ、竜……」

　アリアの声が少し柔らいだ。

「……大事にされてるのが分かる」

　その言葉に、ライトは何も返さなかった。

　だが、否定もしなかった。

　その直後だった。

　街道の先、遠くで馬の蹄の音が響く。
　数は多い。

「来たな」

　リオナが杖を構える。

　土煙の向こうから現れたのは、鎧に身を包んだ一団だった。
　見覚えのある構成。

　勇者パーティ。

　先頭のカイルが、馬を止める。

「……いたか」

　その視線が、ライトに向く。

「生きてたな」

「見ての通りだ」

　短く返す。

　アルシアとリデルが周囲を警戒し、アリアの姿に気づく。

「新しい顔？」

　アルシアが口角を上げた。

「随分、動きが早いじゃない」

　ライトは一歩も引かない。

「調査なら、邪魔はしない」

「調査、ね」

　カイルの視線がミリュウへ移る。

「その竜も含めて、だ」

　空気が張りつめる。

　アリアが、静かに弓に手をかけた。

　ライトは一歩前に出る。

「ここでやる気はないだろ」

「……ああ」

　カイルは短く答えた。

「今日は確認だけだ」

　そう言って、馬首を返す。

「だが、動き出した歯車は止まらない」

　去っていく背中を、ライトは追わなかった。

　アリアが小さく息を吐く。

「……有名人なんだね」

「面倒なだけだ」

　リオナが肩をすくめる。

「これで分かったでしょ。敵は一つじゃない」

　ライトは剣から手を離す。

「だから、仲間が要る」

　視線をアリアへ向ける。

「来るなら、今だ」

　アリアは一瞬だけ考え、それから頷いた。

「いいよ。しばらく、組もう」

　ミリュウが、嬉しそうに鳴いた。

「ミリュ！」

　三人は、同じ方向を見て歩き出した。
　街道の先には、まだ静けさが残っている。

　だが、それは嵐の前のものに過ぎなかった。