追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第51話

　街道を離れ、森沿いの小道へ入ると、空気が一段と静まった。鳥の声が遠く、木々の葉擦れが一定のリズムで続いている。視界は悪くないが、足元は柔らかく、痕跡が残りやすい。

「ここから先、嫌な感じがする」

　先頭を歩いていたフィーナが足を止めた。淡い光が彼女の足元に広がり、地面の様子を確かめる。

「どうした」

「森が、落ち着いてない。踏み荒らされた跡が多いのに、逃げた気配がない」

　アリアが鼻を鳴らす。

「待ち伏せか」

「可能性は高い」

　ライトは周囲を見回し、剣に手をかけた。ミリュウが肩で身を低くし、喉を鳴らす。

　次の瞬間だった。

　木々の間から、鈍い衝撃音が響いた。

　地面が揺れる。

「下から来る！」

　フィーナの声と同時に、土が盛り上がった。太い腕のようなものが地面を突き破り、唸り声が森に広がる。

　土塊の魔獣。

　だが、普通のものとは違う。動きが速く、狙いが正確すぎる。

「操られてるな」

　ライトは踏み込み、剣を振る。

「《斬撃強化（中）》」

　刃が土を削り取るが、すぐに再生する。硬さも、粘りも増している。

　リオナが距離を取り、杖を掲げた。

「ストーンブレイク！」

　衝撃波が土塊を砕くが、完全には止まらない。

「土だけじゃない！」

　アリアが叫ぶ。木々の間から、さらに二体。左右から挟む動き。

　その瞬間、フィーナが一歩前に出た。

「私が抑える」

　ライトは即座に判断する。

「任せる」

　フィーナは両手を広げ、静かに息を整えた。足元の草木が揺れ、地面の色がわずかに変わる。

　土塊の魔獣が踏み込んだ瞬間、地面が沈んだ。

　絡みつく根。

　足を取られ、動きが止まる。

「……自然の力、か」

　リオナが思わず呟く。

　だが、それだけでは終わらない。魔獣の背後、木の上から人影が落ちてきた。

　外套の男。

　刃が一直線にライトへ向かう。

　ライトは半歩下がり、剣を振る。

「《ウィンドLv1》」

　風が刃を逸らし、軌道がずれる。その隙にアリアが割り込んだ。

「遅い」

　一閃。

　外套が裂け、男は地面に叩きつけられる。

　だが、別方向から魔法が飛んできた。

　土の塊を圧縮した弾丸。

　ライトは反射的に踏ん張る。

　衝撃が走る。

　だが、身体が崩れない。

　脚に、確かな力が通っていた。

　剣を構え直し、前に出る。

「今だ」

　フィーナが地面を踏みしめる。

　根が一斉に締まり、土塊の魔獣が完全に動きを止めた。

　リオナが詠唱を短く切る。

「フレイムボール」

　火球が弱点を撃ち抜き、土塊が崩れ落ちる。

　残る一体も、アリアの踏み込みで沈黙した。

　静寂が戻る。

　森が、ゆっくりと息を整えるようだった。

「……助かった」

　ライトが言うと、フィーナは小さく首を振った。

「私も、守られてる」

　視線はライトとミリュウに向いている。

　ミリュウが短く鳴いた。

「ミリュ」

　倒れた外套の男は、すでに息をしていなかった。だが、その身体には、洞窟や集落で見たものと同じ歪みがある。

「やっぱり、組織的ね」

　リオナが眉を寄せる。

「しかも、森や土にまで手を出してる」

　ライトは森の奥を見据えた。

「範囲が広がってる」

　勇者パーティ、追手、魔獣、改変。

　それぞれが別々に動いているようで、確実に重なり始めている。

「戻ろう」

　ライトが言う。

「今日は十分だ」

　誰も異論はなかった。

　帰路につく四人の背後で、森が静かに揺れた。

　それを、誰も見ていない。