追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第52話

　街へ戻る途中、森を抜けたところで風向きが変わった。冷たい流れが地表を撫で、草の匂いが薄れる。道はなだらかに下り、視界が開けていく。

　アリアは足を止め、剣を抜かずに周囲を見回した。

「……来る」

　声は低く、短い。

　次の瞬間、斜面の上から土砂が崩れ落ちた。石混じりの塊が転がり、道を塞ぐ。その向こう、影が複数動いた。

「挟まれる」

　リオナが後退し、フィーナがライトの横に並ぶ。

　だが、アリアは前に出た。

「ここは私が行く」

　止める間もない。獣人の身体が一気に加速した。

　最初の敵が飛び出す。重装の兵士。盾と斧。動きは鈍いが、力任せの一撃は危険だ。

　アリアは半歩外へ流れ、斧をかわす。返す刃は、肩口ではなく脚。

　斬撃が入る。

　体勢が崩れた瞬間、二体目が背後から迫る。

　だが、アリアは振り返らない。

　踏み込みの角度が変わる。

　剣が低く走り、地面すれすれで跳ね上がった。

　敵の脇腹を正確に捉え、吹き飛ばす。

　動きに迷いがない。

　力で押さない。流れで切る。

　ライトは一歩も動かず、その背中を見ていた。

　剣の軌道が、以前よりも研ぎ澄まされている。

　アリアの剣が止まらない。

　三体目が距離を取って槍を構えた瞬間、彼女は一気に詰めた。

　間合いを殺す。

　槍の柄を弾き、肘から先を断つ。

　悲鳴が上がる前に、剣の峰で首元を打つ。

　敵が崩れ落ちる。

　残る影が一斉に後退した。

「……退くか」

　リオナが呟く。

　そのとき、風が変わった。

　背後。

　高所から、鋭い音。

　空気を裂く矢。

　ライトは即座に前へ出る。

「《ウィンドLv1》」

　風が軌道を逸らし、矢は地面に突き刺さる。

　同時に、アリアが振り返った。

「上だ」

　木の枝に、軽装の斥候。

　だが、その動きは人間ではない。

　着地と同時に距離を詰め、短剣が連続で走る。

　アリアは剣を立て、受ける。

　金属音が重なり、火花が散る。

　速い。

　だが、アリアの足が止まらない。

　一歩、半歩、さらに踏み込む。

　身体ごと押し込み、相手の懐へ入った。

　剣が水平に走る。

　外套が裂け、血が飛ぶ。

　斥候は地面を転がり、距離を取るが、もう遅い。

　アリアは追わない。

　その場で剣を下げた。

　相手が撤退を選ぶと、空気が一気に緩む。

「……強くなったな」

　リオナが率直に言った。

　アリアは肩をすくめる。

「前からだ」

　フィーナが小さく笑う。

「でも、安定してる」

　ライトは剣を鞘に収めた。

　胸の奥で、確かな手応えがあった。

　アリアの剣は、力任せではない。

　積み上げた動き。

　それが、今はっきりと形になっている。

「戻ろう」

　ライトが言う。

　全員が頷いた。

　街へ向かう道すがら、誰も口を開かなかった。

　だが、それぞれが感じていた。

　敵は散発的ではない。

　こちらの動きを測り、編成を変え、役割を分けている。

　それに対応できているのは、偶然じゃない。

　宿の灯りが見えたとき、ミリュウが小さく鳴いた。

「ミリュ」

「分かってる」

　ライトは短く答えた。

　次に動くのは、向こうだけじゃない。

　こちらも、もう揃っている。