追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第56話

　夜明け前の森は、音が少なかった。
　風が止まり、葉擦れもない。ただ、湿った土の匂いだけが濃く残っている。

　焚き火はすでに落とし、四人は静かに移動していた。
　ライトを先頭に、アリア、リオナ、フィーナが距離を取って続く。ミリュウはライトの肩で周囲を警戒していた。

　昨夜の襲撃から、気配は一度も完全には消えていない。
　だが近づいてもこない。
　まるで、行き先を誘導しているかのようだった。

「……あからさまだな」

　ライトが小さく呟く。

　アリアが低く笑った。

「逃げ道を作ってる。囲う前提だな」

「森の奥に引き込みたいんでしょうね」
　リオナは周囲の木々を見回す。「街道からは離れてる」

　フィーナは何も言わず、足元の草に指先を滑らせていた。

「……ここ、踏み荒らされてる」

　ライトは足を止める。
　確かに、獣のものとは違う足跡が混じっている。しかも数が多い。

「待ち伏せだ」

　言い終わる前に、空気が動いた。

　左右の木々の間から、影が躍り出る。
　四人、いや五人。全員が軽装だが、動きに無駄がない。

　正面の一人が、地面に何かを投げた。

　次の瞬間、土が盛り上がり、足元が崩れる。

　落とし穴。

「散開！」

　ライトは即座に跳び、前へ出る。

「《身体強化Lv1》」

　踏み込みが深くなり、体勢が安定する。
　崩れかけた地面を蹴り、間合いを一気に詰めた。

　敵が短剣を振るう。
　ライトは剣を横に走らせる。

「《斬撃強化（中）》」

　刃が弾き、火花が散る。
　そのまま踏み込み、相手の手首を打ち払った。

　だが、背後から別の影が迫る。

「ライト！」

　リオナの声と同時に、空気が冷えた。

「アイスカッター」

　氷の刃が地面を裂き、敵の足を止める。
　転倒したところへ、アリアが踏み込んだ。

「遅い！」

　一閃。
　相手は動かなくなる。

　だが、敵は引かない。
　今度は前方の二人が同時に手をかざした。

　水が地面を走る。
　ぬかるみが広がり、足を取る狙いだ。

　ライトは剣を下げ、片手を前に出す。

「《ウォーターLv1》」

　放たれた水が、地面の流れを変える。
　ぬかるみが一方向に偏り、敵の足元だけが崩れた。

「なっ……！」

　体勢を崩した敵へ、アリアが踏み込む。

　残る一人が距離を取り、火花を散らす魔導具を起動させた。

　炎が弾丸のように飛ぶ。

　ライトは避けず、半身で受け流す。

「《ファイアLv1》」

　炎と炎がぶつかり、相殺される。
　熱が弾け、視界が一瞬白くなる。

　その隙に、フィーナが初めて前へ出た。

　地面に手を触れ、低く囁く。

　草が伸び、敵の足首に絡みつく。

「……動かないで」

　自然の力が締め上げる。
　逃げ場はない。

　数秒で、森に静けさが戻った。

　生きている者はいない。
　だが、重苦しい感触だけが残る。

「……様子見じゃないな」
　リオナが息を吐く。「最初から、削りに来てる」

「ああ」
　ライトは剣を収める。「でも、無理はしてない。引き際も計算通りだ」

　アリアが肩を鳴らす。

「面倒だが、悪くない。相手が強くなってきた」

　ミリュウが小さく鳴いた。

「ミリュ」

　ライトは肩に手を添える。

「大丈夫だ。まだ余裕はある」

　身体に残る感覚は、確かだった。
　踏み込み、剣の重さ、魔法の通り。どれも、少しずつ噛み合ってきている。

　フィーナが立ち上がる。

「……この先、川がある。人の手が入った場所」

　ライトは頷いた。

「そこが拠点だろう」

　追う。
　だが焦らない。

　敵は数を揃え、こちらの動きを測っている。
　ならば――こちらも、次は違う手を切る。

　朝の光が、森の奥をわずかに照らし始めていた。

　四人と一体は、足音を抑え、川の気配がする方角へと進み始める。

　次は、逃がさない。