追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第57話

　川の音が、はっきりと聞こえるようになってきた。

　森を抜けるにつれ、地面は湿り気を増し、靴底に重さが伝わる。水辺特有の匂いが鼻をついた。流れはそれほど速くないが、幅があり、対岸は低い崖になっている。

　ライトは歩みを止め、指で合図を出した。

　全員が足を止める。

　アリアが周囲を見回し、小声で言った。

「……痕跡が多いな」

　倒された草、踏み固められた土、そして不自然に折れた枝。隠す気はあるが、急いでいる痕跡だ。

「ここだな」
　ライトは低く言った。

　リオナが川上を指す。

「上流。岩陰が多い。人が潜むなら、あそこ」

　フィーナは川辺に膝をつき、水面に指先を触れた。

「……水が乱れてる。生き物の動きじゃない」

　ミリュウが肩で小さく鳴いた。

「ミリュ……」

「静かにな」

　ライトは剣の柄に手を添え、足音を殺して進む。

　岩場に差し掛かった瞬間だった。

　水面が弾ける。

　鋭い水の刃が、横薙ぎに飛んできた。

　ライトは踏み込み、剣を振る。

「《斬撃強化（中）》」

　刃が水刃を断ち、飛沫が散る。だが、同時に別方向から衝撃が来た。

　足元。

　地面が沈む。

「っ……！」

　ライトは即座に腰を落とす。

「《身体強化Lv1》」

　踏ん張りが利き、完全には沈まない。だが動きは鈍る。

　左右の岩陰から、三人。
　川向こうから、さらに二人。

　数は五。

　全員が距離を保ち、無駄に詰めてこない。

「囲い込みだな」
　アリアが唸る。

「水場を選んでる」
　リオナが言った。「流れを使う気」

　正面の一人が杖を振る。

　水が集まり、圧縮されて飛ぶ。

　ライトは剣を下げ、手を前に出した。

「《ウォーターLv1》」

　放たれた水が正面衝突する。威力は拮抗し、相殺された。

　だが、次の瞬間。

　横から、風が来た。

　水を乗せた風。
　重く、逃げにくい。

　ライトは半歩退き、身体を捻る。

「《ウィンドLv1》」

　流れを切る。
　風は真正面から受けるものじゃない。角度を変えれば、刃は鈍る。

　飛沫が霧となり、視界が白む。

「今だ！」
　アリアが踏み込む。

　獣人の脚力が一気に距離を詰め、岩陰の一人を叩き伏せる。

　だが、敵は慌てない。

　倒された仲間を切り捨てるように、残りが一斉に後退した。

　川の中央に立つ男が、初めて口を開いた。

「……想定より、やるな」

　声は落ち着いている。
　焦りがない。

「目的は何だ」
　ライトが問う。

　男は答えない。
　代わりに、足元の水が大きく波打つ。

　次の瞬間、川の流れが変わった。

　水位が一気に上がる。

「増水……！」
　リオナが息を呑む。

　人工的だ。
　自然の変化じゃない。

　ライトは即座に判断する。

「フィーナ、後ろ！」

　フィーナが一歩退き、地面に手をつく。

　植物が根を張り、足場を固定する。

　だが、流れは止まらない。

　ライトは剣を構え、前へ出た。

「俺が切る」

「無茶するな！」
　アリアが叫ぶ。

「大丈夫だ」

　ライトは踏み込む。

　水圧が、身体に叩きつけられる。

「《斬撃強化（中）》」

　剣を振る。
　水を斬る。

　完全には断てない。だが、流れが割れた。

　その瞬間、身体の奥で確かな感触があった。

　剣が軽い。
　踏み込みが深い。

　刃が、水の中心を捉える。

「……っ」

　敵の男が、初めて顔を歪めた。

　増水が弱まる。

　流れが、元に戻り始める。

　リオナが即座に詠唱する。

「フレイムボール！」

　火球が飛び、男の足元で弾ける。

　蒸気が上がり、視界が遮られる。

　アリアが間合いに入った。

　一撃。

　男は後退し、川へ飛び込む。

　残りの敵も、それに続いた。

　数秒後、川には何も残っていなかった。

　静けさが戻る。

　水音だけが、いつも通りに流れている。

　ライトは剣を下ろし、息を整えた。

　腕が熱い。
　だが、重さはない。

「……しつこいな」
　アリアが吐き捨てる。

「でも、ただの追手じゃない」
　リオナが言った。「明らかに役割分担してた」

　フィーナが立ち上がる。

「……川沿いに、人工物の気配。古い施設」

　ライトは頷いた。

「そこが本命だ」

　ミリュウが小さく鳴いた。

「ミリュ」

「行くぞ」

　川の流れは、すでに何事もなかったかのように穏やかだった。

　だが、確信があった。

　この先にいるのは、これまでの連中とは違う。
　ただ追うだけの存在じゃない。

　力を試し、奪い、選別する側。

　ライトは一歩、川を越えた。

　次の場所で、状況は確実に動く。

　その予感だけは、はっきりとしていた。