追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第70話

　川上へ続く道は、次第に人の手が入った痕跡を失っていった。踏み固められた土は消え、代わりに湿った落ち葉と露出した岩肌が増えていく。水音は近いが、視界は悪い。霧が低く垂れ込み、距離感を曖昧にしていた。

　ライトは先頭を歩きながら、剣から手を離さない。
　戦闘が終わってから、身体の感覚は安定している。呼吸も整っている。だが気を緩めるつもりはなかった。あの撤退の仕方は、単なる逃走じゃない。位置を明け渡しただけだ。

「この先、地形が変わる」

　フィーナが足を止め、低く告げた。
　草木の密度が薄くなり、代わりに岩と水路が増えている。

「川を制御してる。自然じゃない」

「水路か」

　リオナが頷く。

「魔導具を据えるなら、ああいう場所が一番効率いい」

　アリアが鼻で笑った。

「面倒な真似するよな。正面から来ればいいのに」

「正面だと、測れないからだ」

　ライトは視線を上げる。

「力じゃない。対応力を見てる」

　言葉を足さなくても、全員が理解した。
　洞窟、集落、夜襲、川沿い。すべて同じ目的に繋がっている。

　進んだ先で、川が分岐しているのが見えた。
　人工的に削られた水路跡。古いが、最近使われた形跡がある。

　そこで、気配が現れた。

　人影が三つ。
　今度は隠れもしない。正面から出てきた。

　装備は簡素だが、動きが揃っている。後方に一人、杖持ち。魔導具ではない。生身の魔導士だ。

「止まれ」

　低い声。

「これ以上、進むな」

　ライトは歩みを止めない。

「理由は？」

「その先は、管理区域だ」

　管理。
　言葉の選び方が、はっきりしすぎている。

「誰の？」

　魔導士は答えなかった。代わりに、杖を構える。

　空気が張り詰めた。

　最初に動いたのは相手だった。
　地面に走る電光。一直線ではない。拡散する雷だ。

　ライトは踏み込む。

「《サンダーLv1》」

　迎撃ではない。
　雷を打ち消すのではなく、進路をずらす。電光が地面へ逃げ、草を焦がす。

　一瞬の隙。

「《斬撃強化（大）》」

　前衛の一人が反応する前に、刃が入った。致命傷ではない。だが戦線から外れる。

　残る二人が距離を取る。

　リオナが前へ出た。

「下がって」

　詠唱は短い。

「フレイムボール」

　爆発は控えめ。逃げ場を潰すための火だ。

　相手は水で消しにかかる。
　だが、そこでライトが踏み込む。

「《ウォーターLv2》」

　流れを奪う。
　相手の水がまとまる前に散らされ、地面に落ちる。

　アリアが間合いに入る。

「遅い」

　一撃。
　残る前衛が倒れる。

　魔導士は迷わなかった。即座に後退し、霧の向こうへ消える。

　追撃はしない。

　静けさが戻る。

　ライトは剣を収め、水路跡を見下ろした。

「……拠点は近い」

「来る？」

　リオナが聞く。

「来る」

　即答だった。

「でも、同じやり方じゃない」

　フィーナが頷く。

「次は、人を使わない」

　アリアが笑う。

「なら、魔獣か？」

「違う」

　ライトは一歩、前へ出た。

「勇者パーティだ」

　空気が一瞬、変わる。

　その名を出すだけで、意味が通じた。

「向こうも、そろそろ動く」

　川の流れが、低く音を立てる。

　戦いは続く。
　だが、局面は確実に変わり始めていた。

　ライトは視線を上げ、霧の向こうを見据えた。