追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第81話

　森を抜けるにつれて、空気の質が変わった。

　湿り気が減り、代わりに土と鉄の匂いが混じる。人の手が入った土地特有の匂いだ。街から離れているが、完全な自然ではない。

　ライトは足を止め、指で地面をなぞった。

「轍が新しい」

　アリアが頷く。

「川沿いじゃない。内側の道だな」

　リオナは周囲を見回し、低い声で言った。

「表の流通じゃないわ。荷の量も少ない。人目を避けてる」

　フィーナは少し遅れて、木々の間を見つめている。

「……ここ、音が変」

　確かに、風の音が不自然だった。枝が揺れているのに、擦れる音が小さい。布で覆われているような吸われ方だ。

　ライトは剣に手を添えた。

「囲いがある」

　森を抜けた先に、低い土塁が見えた。木と土を組み合わせた簡易的な囲いだが、外からは中が見えない。見張りの姿はない。だが、油断できる作りでもない。

　アリアが歯を鳴らす。

「嫌な感じだ」

「正面からは行かない」ライトは短く言う。「回る」

　土塁に沿って進む。裏手に回ると、地面が踏み固められ、足跡が集中していた。入口は一つ。布で覆われ、内側からしか開けられない構造だ。

　ライトは合図を出す。

　アリアが前へ。リオナが少し距離を取る。フィーナは背後を押さえる。

　布が揺れた瞬間、光が漏れた。

　中は簡素な野営地だった。焚き火の跡、木箱、魔導具。人影が三つ。武装は軽いが、反応は速い。

「来たぞ！」

　声が上がるより早く、ライトは踏み込んだ。

「《斬撃強化（大）》」

　刃が一直線に走り、手前の男の武器を弾く。反撃が来る前に、アリアが横から入り、体勢を崩す。

　奥から水が飛ぶ。細い刃状。

　ライトは横にずれ、掌を向ける。

「《ウォーターLv2》」

　流れを当てる。量は増え、相手の水を押し返す力がある。衝突はしない。弾道だけを曲げる。

　リオナが詠唱する。

「スパーク」

　雷が地面を走り、木箱の影に隠れていた一人が跳ねる。威力は控えめだが、動きを止めるには十分だ。

　フィーナが一歩前に出た。地面に触れ、根を走らせる。足首が絡め取られ、男が倒れる。

　残る一人が後退しながら叫んだ。

「時間稼ぎだ！　合図を――」

　言葉は最後まで続かなかった。

　ライトが距離を詰め、柄で鳩尾を打つ。男は崩れ落ちた。

　静かになった野営地で、ライトは箱を開けた。

　中には魔導具と書簡。紋は同じ。だが、文字は街のものじゃない。

　リオナが覗き込む。

「外の言葉ね。しかも、軍用寄り」

　アリアが腕を組む。

「傭兵か？」

「それより組織だ」ライトは書簡を戻した。「指示系統がある」

　フィーナが顔を上げた。

「……来る」

　遠くで、土を踏む音。数は多くないが、統制されている。

　ライトは即座に判断する。

「撤退」

　壊すべきものは壊した。ここで消耗する必要はない。

　森へ戻りながら、アリアが言った。

「今までと違うな」

「ああ」

　リオナが続ける。

「測る相手が、私たちだけじゃなくなってる」

　ライトは走りながら頷いた。

　川、集落、森。

　点だったものが、線になり始めている。

　そして、その線の先にいるのは――ただの追手じゃない。

　ミリュウが肩で鳴いた。

「ミリュ」

「分かってる」

　ライトは進路を変え、街道とは逆へ走った。