悪魔は天使の面して嗤う

思わぬ再会

3

　たろちゃんを先頭に店の奥へと進んでいく中、ふと目に付いたのは、ショーケースに並ぶ可愛らしいアクセサリーだった。

「あ、可愛い……ね、たろちゃ──」

　呼び止めようと思ったけれど、たろちゃんはそれより奥にあるキッチングッズに夢中みたいだ。さすが自炊するだけあって、そういうものにも目がないらしい。
　仕方なく一人で眺めていると、店員さんが近づいてきた。

「そちら、人気なんですよ」

「あ、へえ……」

「このリングなんか特に。シンプルなので普段使いしやすいですし。彼氏さんとお揃いでいかがですか？」

「え……」

　店員さんが指さしたのは、シンプルなシルバーのペアリングだった。女性が付ける方にだけ、曲線の模様がついていた。

「え、ええっと……」

　ペアリングはたしかに『付き合ってる感』が出て憧れた時もあった。でも──
　ちらりとたろちゃんの後ろ姿を見る。
　たろちゃんはペアリングとか、多分……いや、絶対嫌だと思う。束縛を嫌う男なのだ。指輪なんて束縛の象徴みたいなものを彼がつけるとは思えない。

「あの……そういうのは……」

　期待の眼差しでこちらを見る店員さんに、申し訳なくも断ろうとした時だ。

「ん？　どうしたの、千春さん」

　気づいたら真横にたろちゃんが立っていた。

「た、たろちゃん、びっくりした……」

「何見てるのかなーって。アクセサリー？」

「えっと……」

　店員さんに捕まってペアリングを勧められてたの、とは言えない。なんて説明しようか迷っていると、たろちゃんがある一点を指さした。

「これ、いいね」

「え──」

　指輪やネックレスの隣に、レザー小物が陳列してあった。どうやらその中の細身のレザーブレスレットのことを言っているらしい。

「う、うん。たろちゃんに似合いそう」

「そちらも人気ですよ？　お揃いでつけられるカップルの方が多くって」

　店員さんの余計な一言が入り、気まずさに視線が泳ぐ。

「千春さんも欲しいの？」

「え？　やー、あの、私は──」

「じゃあこれ二つ、お願いします」

「え……ええ！」

　たろちゃんの一言に驚いている中、店員さんはテキパキとショーケースを開けレザーブレスレットを取り出した。

「たろちゃん……いいの？」

　だって『お揃い』なんて──
　予想外のことに戸惑う私に、たろちゃんはニッコリ笑った。

「だって千春さん、欲しそうだったから」

　そうだった。たろちゃんには隠し事、できないんだった。

　こんな調子で、私たちはショッピングを楽しんだ。荷物になるからあんまり大きいものは買えなかったけど、二人でブラブラするだけでも十分楽しかった。
　なにより、お揃いのブレスレットが嬉しかったんだ。
　『恋人同士』というにはあまりにも不確かなこの関係を、形あるもので示すことができるから。
　カバンの中から覗く包み紙に一人にんまりとしていると、たろちゃんがカフェで休憩することを提案してきた。
　パンケーキの甘い匂いが漂ってきて、途端にお腹がぐぅと鳴った。

「ごめん、千春さん、先入っててもらっていい？」

「え？　いいけど……なんで？」

「そこのやつ、お土産に買っておきたいから」

　『そこのやつ』と言いながら、たろちゃんは視線をカフェの横に移す。和風な雑貨屋さんなのだろうか、店の前に、彩豊かな手ぬぐいや和小物が置いてあった。

「あ……そう……なんだ」

　なんとなく、『マリコさん』へのお土産だなとピンときた。だとしても、なんで私だけカフェにいなきゃいけないんだろう。マリコさん用のお土産を、一緒に見たくないのかな……。さっきまでの幸せな気分から一転して、心がどんよりと曇っていく。

「ねぇ……たろちゃん──」

　ずっと聞きたくて、でも聞けなくて。心の中でモヤモヤと渦巻いていた疑問を、たろちゃんにぶつけてみることにした。

「その人って……たろちゃんの何なの？」

　言ってしまった。もう後戻りはできない。気づいたら両手を握りしめていた。
　聞くのはやっぱり怖い。だけど幸せな今なら……いや、今だからこそ、マリコさんのことを受け入れられると思うんだ。
　それにたろちゃんのことだ。私たちの関係を『ロミオとジュリエット』と言ったように、またトンチンカンな答えが返ってくる可能性だってある。
　とにかく、何も知らない内から妄想で悩むのは、もう嫌だった。
　彼は一瞬黙って考え込むと、私にとびっきりの笑顔を見せた。

「世界で一番大切な人、かな」




　『世界で一番大切な人』



「あ……そ、そーなんだ……」

　それは、私が一番欲しい言葉。私には『ロミオとジュリエット』なのに、なんで彼女じゃないマリコさんが『世界で一番大切な人』なんだろう。
　私って、たろちゃんのなんなの？たろちゃんはどうして私と付き合っているの？

「……どうしたの？」

　たろちゃんが怪訝な表情で私の顔を覗き込んだ。

「あ……ご、ごめん、なんでもないよ。私カフェで休んでるから、たろちゃん行ってきなよ」

「ありがとう。すぐ戻るから、待ってて」

　いけないいけない。今日は笑顔で過ごすって決めたじゃないか。こんな顔してちゃだめだ、いちいち落ち込むな、私。
　無理やり笑顔を作って、たろちゃんに手を振った。
　一人になった途端に、虚しさや寂しさを含んだ冷たい風が、私の体めがけて吹き付けてきた。それを避けるようにして、カフェの中に入った。
　今どきのオシャレなカフェ。パンケーキが一番の売りで、店内は女の子たちで賑わっていた。店員に案内され、窓際の席に腰掛ける。
　出されたお冷を飲みながら、頬杖をついた。馬鹿だなぁ、私。わかってたことじゃないか。それなのに、やっぱりいざ面と向かって言われると、グサッと来るものがある。
　こんな思いをこれから何回も重ねなきゃいけないのか。
　ぼんやり窓の外を見ると、幸せそうなカップルが腕を組んで歩いていた。
　いいな、あの二人はちゃんと・・・・カップルだ。それに比べて私たちは、付き合っているはずなのに、どこか違和感がある。
　キスもセックスもそうだけど、肝心の『好き』の二文字を言われていないのが、気がかりだった。