秋月の鬼

九、

６２

信用いただけるまではと共寝もせず、ただ寄り添い庭の景色を眺める。

季節は秋。透けるような紅葉が川の水を織りあげていた。

暗殺が首尾よく進まないことに苛立った倉橋家からは、何度も矢のような催促の文が来た。

侍女も毒を盛る算段を整え、首に突き立てる微細な針を用意しては忍びこませた。

しかし、初姫は殺さなかった。

そうして数ヶ月が経った頃、京次郎はぽつりと言った。

「そろそろ俺を殺さねば、お前の身が危うくなるのではないか」

「構いませぬ。今のわたくしは、死ぬまで若様のお傍にありたいと、それだけを思うております」

「一度俺を殺そうとした者の言葉を、俺が信じると思うか」

「いいえ」

と初姫は首を振った。

「若様は生涯、わたくしをお信じにはならないでしょう。それで良いのです。わたくしはそれだけのことを致しました」

「では、殺される前に、お前の息の根を止めておくか」

と京次郎は長剣を抜き放ち、喉元に切っ先を突きつける。

初姫は瞳を見据えたまま微動だにしなかった。

「どうぞ上様の御心のままに」

殺されても構わないと、その目は本気で言っていた。

「わたくしは謀反を企んだ大罪人にございます。一家粛清も覚悟の上です。しかし、妹の次子だけは、どうかお目こぼしいただけませんでしょうか。それが、わたくしの最後の望みにございます」

笑ったつもりだった。

だが京次郎の口元は無残に歪み、目は薄く膜が張っていた。

「そなたの妹君は幸せだな」

押し殺した声で呟く。

「我が身にかえても守る、自分が亡き後も生き延びてほしいと願う。そんな風に思ってくれる者がいれば、己を強く保って生きてゆける」

手の平を見つめる暗鬱な瞳。

そこには何もなかった。虚無だけが闇を吸い込んでいた。

「ただ一人でいい、そんな者が俺にもいてくれれば……」

声がかすれて途切れる。

「京次郎様」

「触るな」

伸ばした手を振り払われ、初姫はよろめいた。

手厳しい拒絶とは裏腹に、京次郎の表情は胸が張り裂けそうに寂しい。

「わたくしは、死ぬまであなた様のお傍におります」

「よく言うわ。俺を殺しにきたのだろう」

「はい。しかし、今は違います」

初姫は京次郎の手を取り、自らの頬に当てた。

「わたくしは、若様の本当の妻となりたいのです」

手の平が熱い。頬が熱い。

「ふざけたことを」

京次郎は初姫を突き飛ばすと、寝床に横になった。

「なぜ今すぐわたくしを殺されないのです。お家を取り潰さないのです」

初姫は静かに問うた。

京次郎は背を向けたまま応えない。

「あなた様はお優しすぎる」

「のん気なものだな」

京次郎は肩を揺すぶって剣呑に笑った。

「今貴様らを粛清したところで、次の反乱分子が現れるまでよ。ならば謀反人は泳がせるだけ泳がせておいて、集まったところで一網打尽にする方が早い」

初姫の表情は複雑に翳る。

あまりの敵の多さ、若すぎる年齢。

下手に手を出しては返り討ちに遭うだけだということを、若君は知っている。

あらゆる屈辱に耐え、辛酸を舐め、それでも這い上がろうと明日に手を伸ばす。

国を統べる宗家の次男に生まれながら、彼には自由も権利も何一つ与えられてはいないのだ。

「京次郎様。いつかその日が来たら、どうぞわたくしをお裁きください」

初姫は静かな微笑を湛えて言った。

「それまでは、あなた様の傍で、あなた様の支えとなりとう存じます」