秋月の鬼

九、

６６

崩れ落ちた初姫を支え、京次郎はあお向けに横たわらせた。

「すまぬ」

「何をお謝りになるのです」

ぼやけて焦点を失った瞳で、初姫は彼を見上げる。

疼くような痛みは限界を越え、もはや意識を保っているのがやっとであった。

呼吸のたびに血が溢れだし、手足の先が凍えていく。

死が目の前にあるというのに、不思議と恐怖はなかった。

「どうすれば良いのか分からぬのだ。泣くこともできぬ」

初姫は血に汚れた指でうろたえる京次郎の頬に触れた。

「憐れんでくださらずとも良いのです。わたくしは己のしたいようにしただけのこと。初は京次郎様にお会いできて幸せにございました」

京次郎の瞳の中で何かが砕ける。

初めて貰った言葉が、胸の奥で死んでいた感情にわずかな灯をともした。

「若様に刃を向けたこと、この身をもってお詫び致します。どうぞ我が家をお裁きください」

何か恐ろしいものの襲来を予感して、京次郎は歯を噛みしめた。

自分は今、とてつもなく大切なものを喪おうとしているのではないか。

恋い焦がれてたまらなかったもの、喉から手が出るほど欲し、けれど決して手に入らないと諦めていたものを。

霧がかかったように頭がうまく働かない。

無数の死をこの目に映してきた。

毒殺、暗殺、狂死――。

どれほど身近にあった者の死も、心の水面にさざ波ひとつ立てることができなかったはずなのに。

「京次郎様。どうか、どうか……」

力尽きたか、初姫の腕がくたりと落ちた。

息を引き取ったその青白い顔を見つめても、京次郎の頬は乾いたままだった。

夜の凄絶な静けさが戻ってくる。

骸の重みを膝に感じたまま、京次郎はしばらく初姫を見つめていた。

もう動かぬ唇、もう何も映さない瞳を。