護国の鳥

冬の章

153

「俺は王になろうとは思わない」

ルートは銃口をラグランジュに向けた。

「軍は君を殺すよ。きっと、とても簡単に」

ラグランジュは引き金にかかる指を見つめて言った。

「今までだってそうだった。不必要な部品は排除し、壊れた歯車は即座に取り換える。そうやって、この国は冷徹な機構を保ってきた。君の父上を殺したように。
僕は君の父上を知る、数少ない人間の一人だ。僕を信じられなくとも、お父上を信じてくれ。お父上が君に残した遺志を」

「父さんは母さんを殺そうとした」

ルートは遮った。

「姉さんから聞いて知っている。母さんは、父さんから逃げるためにこの村に身を寄せ、俺を産み落としてすぐ死んだ。そのとき、姉さんの手を信じられないくらい強く握りしめて、こう言ったそうだ。
『この子を絶対に父親に渡さないで』と」

無理やりせがんで姉から聞き出した、それが両親について知り得た全てだった。

「俺は姉さんの言葉を信じる。お前たちの仲間にはならない」

「そうか」

ラグランジュは肩をすくめた。

「なら、しょうがないね」

そこへ獣のような速さでフィンが割り込んできて、銃を抜いた。

一発、二発、三発。

あの銃の形状から見るに、先ほど打った銃弾も含め、残りは二発しか装填されていないはずだ。

飛びすさって距離を取り、弾道を計算してかわし、ルートはフィンに呼びかける。

「操られてる場合じゃないだろ、お前」

撃ち尽くしたフィンは、剣を抜いて飛びかかってくる。

恐ろしく速い一撃一撃に、受け止められないほどの力がかかっている。さばききれずに、足がよろめいた。

ラグランジュからの援護射撃を警戒して振り向くが、余計な手出しはフィンの暴走を招くと知ってか、つかず離れずの距離で静観している。

「お前は何がしたいんだ！軍に恨みを晴らしたいのか。国を崩壊させたいのか」

問いかけながら、ルートは自分の心の奥底にも同じ言葉を投げかけていた。

寒さに体力が奪われ、雪の上を走り回るのは困難だった。

滑って体制を崩したところを、フィンが馬乗りになって押し倒してくる。

血が黒くこびりついたこめかみ、そよぐ金の髪。

「嫌だよ……ルート。俺、おかしくなっちゃうよ」

突然、フィンの目から涙が溢れ、ルートの頬にぽたりと落ちた。

ひどく熱かった。

「こんな風になりたくないのに……」

「フィン」

ルートがその頬に手を伸ばしかけたとき、銃声が轟いた。

ラグランジュが銃を構え、簡潔に銃撃してくる。