『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第８５話 最後の10人 ～リーダーの独白～

　

　俺は、守るために剣を持ったはずだった。
　でも、気づけばその剣は、仲間を切り裂いていた。

　あの人たちは、元探索者だった。
　俺たちに“夢”を語った。

「犠牲は美しい」「勝利は正義だ」って。

　俺は、それを信じた。
　だから、カルマを“爆弾”にすることも、正義だと思った。

　でも、今思えば、あれは“演出”だったんだ。
　俺たちが舞台に立つための、都合のいい脚本だった。

　カルマを爆弾にしたのは、俺じゃない。
　そう言い切れるか？
　サブリーダーを見捨てたのは、俺じゃない。
　そう言い切れるか？

　一葉だけは守りたかった。
　それが、俺の“正しさ”だった。

　でも、正しさってなんだ？
　誰かを守るために、誰かを犠牲にすることか？

　俺は、英雄になりたかった。
　でも今、俺は『舞台の上の悪役』だ。

　カルマは、それを見抜いていた。
　俺は、ただ乗せられていただけだった。

　それでも、剣は握っている。
　それしか、俺には残っていない。

　　◆

　リーダーの中では、過去の映像がフラッシュバックしていた。
　レイドの計画が発表される前日。
　生徒指導室に呼ばれて、担当教師と話し合った『あの時』の映像だった。

　広くはない部屋。
　テーブルとイスしかない。

　テーブルの向こうには歴戦の戦士といった風情の二人の大人。
『元探索者』の教師たちだ。

　教師A（微笑みながら）：「君は、よく頑張ってるね。みんなをまとめて、責任を背負って・・・本当に立派だよ」
　リーダー：「でも・・・人を爆弾にするなんて・・・それは・・・」
　教師B（穏やかに）：「君が決めることじゃないよ。これは『皆のため』の判断なんだ」
　教師A：「カルマくんも、きっとわかってる。彼は『支える側』の子だから」
　教師B：「それに、彼の魔力は特別だ。君の剣が輝くために、必要なんだよ」
　リーダー：「・・・・・・」
　教師A（優しく肩に手を置いて）：「君が決めたってことにしておこう。その方が、皆も君を信じる」
　教師B（微笑みながら）：「英雄って、そういうものだよ。誰かの痛みを背負って、前に進む人」
　教師A：「さあ、行こう。君の選択が、皆を救うんだ」
　教師B：「そして、カルマは『名を残す者』になる。美しいじゃないか」
　リーダー:「・・・・・」
　(何人かの顔が脳裏をよぎった。)
　(笑いかけてくれる顔。ちょっと悲しそうな顔。怒って首を振った顔もある。)
　(それでも——。)
　リーダー：「・・・わかりました。僕が・・・みんなに伝えます」

　　◇

　そうして『レイド』は始まった。
　うまく行ってた。

　カルマのために、最高に泣ける演説原稿を何度も書き直してきた。
　嚙んだりしないように、暗記するまで読み込んだ。
　きれいに終わらせられるはずだったんだ！

　リーダーの自分の内面との対話は、まだ続いている。

　　◇崩壊は止まらない◇

　半分になったレイドメンバーは、さらに半分に分かれた。
　リーダーと一葉、そして他の三人だ。
　床にどっしりと立つひときわ巨大な氷柱を挟んで、距離が置かれた。

　リーダーは未だ立て直せずにいて、一葉は怯えている。
　三人はリーダーに警戒の目を向けていた。
　後ろから忍び寄る影に、気が付いていない。

　氷柱の周囲で空気が揺れていた。
　下へ下へと下げる冷気。
　それが、時折激しく上昇する。
　まるで、近くに炎の熱を持った何者かがいるかのように。

「ほつれた糸は燃やされる」
　熱を感じない言葉。
　
「「「っ？」」」
　三人が振り返る。
　
　左右の者の肩には手がかかった。
　中央の者は妖艶な女の微笑みを見た。
　そして、現場は熱くなった。

　火柱が三本、立ち上った。
　焼け焦げる匂いが、氷の冷気を押しのける。
　パチ・・・パチ・・・と、炎が氷を舐める音が響く。

　サラは、ただ微笑んでいた。
　まるで、これが『当然の結果』であるかのように。

　周囲には氷柱。
　赤と青のコントラストが美しい。

　蒼い氷柱と赤い火柱。
　見た目だけは華やいでいる。

　残り、二人。

　　◇

　「さ、沙羅？」
　炎とともに現れたサラを見て、一葉が声を震わせた。

　　◇一葉の後悔◇

　サラは、炎の中から現れた。
　制服は、どこか懐かしい形をしていた。
　でも、色が違う。

　深紅と黒のグラデーション。
　スカートの裾には、焦げ跡のような模様が浮かんでいた。

　髪は長く、艶やかで、炎の光を受けて揺れていた。
　目は細く、笑っているようで、何も映していない。

　一葉は、無意識に共通点を数えていた。

（髪の長さ、同じ）
（制服の形、同じ）
（笑うときの口元、少し似てる）

　でも、違う。
　この女は、誰かのために笑っていない。
　この女は、誰かの痛みを見て、微笑んでいる。

　一葉は、震えながら思った。
（私も、あの時・・・カルマの痛みに、目を向けなかった。沙羅から見た『私』も、こうだったのかも？）

　(あの時、沙羅は言った。「本当に、これでいいのかしら？」と)
　(私は、その言葉を弱気だと思って無視をした。)
　(その結果が今の状況なのだとしたら・・・)
　(沙羅が次に焼くのは『私』なのかもしれない)

「さ、沙羅・・・？」
　一葉は、炎をまとって登場した『サラ』を『沙羅』だと認識した。

　サラは他の妖怪たちと比べると、外見の変容度が低い。
　一目で『素材』を特定できたのだ。

「６５階層ぶりね。あなたたちに置き去りにされて以来の再会よね？」
　まるで、さっき喫茶店でお茶して以来よねっていうような気軽さだった。

　「お、置き去りにだなんて、わ、私たちは・・・」
　置き去りという言葉の重さ、それを笑顔で、ありふれた挨拶のように言われる。
　一葉は、言葉と表情の選択に戸惑いを隠せない。

　だいいち、私と沙羅とは、敵対しかけていたはず。
　まずは『レイド優先』。
　それで無理やり先送りにしていただけで、感情はくすぶったままだった。
　
「言い訳はどうでもいいの。どちらにしろ、結果は変わらなかっただろうし」
　「言い訳だなんて！　・・・え？　け、結果？」
　「ええ。もう、あなたたち二人だけよ。レイドは全滅ね」
　「なっ？！」
　一葉が息を吞んでふらついた。

　否定の言葉は出なかった。
　ひよりとフラノ、そしてサラの顔に目を向けて無言だ。
　それぞれの『素』が『誰』なのか、わかる。
　だから、否定の言葉は出なかった。

「あそこで『前進』を選んでくれてよかったよ。間引く手間が格段に減ったからね」
　カルマが朗らかに感謝を伝える。

「よ、よかった・・・って」
　自分の選択が、裏目に出ていることが重くのしかかる。

　たとえば、『前進』ではなく『後退』を選んでいれば？
　たとえば、『沙羅』との議論で対立ではなく融和を選んでいたら？
　たとえば・・・カルマとの別れ際、自分から『エリクサー』を手渡していたら？
　何かが変わっていたのではないか？

　カルマは本気で感謝していた。
　あそこでばらけていなければ、この場に十数人が到達していた可能性がある。
　そうなっていれば、もっと苦労しただろうと思われるからだ。
　それがわかる。
　わかってしまう。

　「あ、あんた・・・」
　私の選択が・・・誰かの命を削ってた。
　それを、カルマは『助かった』って言っている。

　一葉は、言葉を失った。
　その場に立っているだけで、罪の重さに押し潰されそうだった。

　リーダーは、その姿を見ていた。
　そして、自分の中の『演説』が、もう誰にも届かないことを悟った。

　夢を現実が塗りつぶしている。
　名前だけの『英雄』となるはずだったカルマは生きていて目の前にいる。
　何より、実質的な『英雄』として凱旋するはずだった自分は打ちひしがれている。

　もう、何もかもが届かない。

　(ああ、そうか。現実的じゃないから、あの原稿は書けなかったんだ)
　 何度書き直してもしっくりこなくて、頭を悩ませたことが思い出される。
　
　事実ではなく、虚言だったから。
　真実ではなく、ただの願望・・・野望だったからなのだ。
　元が歪んでいるものを、どうにかまっすぐにしようとしていた。

『徒労』とは、こういう時に使うのか・・・。

　英雄になれると思ってた。
　犠牲の上に雄々しく立ち上がる『英雄』。
　だけど・・・。

　リーダーは、わずかに口を歪めた。
　思い出す。

『犠牲を出させない、傷だらけの英雄』。
　それこそが、真に彼が夢見ていた『英雄像』だったと。

　夢を諦めた『大人』の言葉に耳を傾けすぎたのだ。
　でも、それを認めるわけにはいかない！

　　　◇レイドの終焉◇

「お、おまえ！　な、仲間を？！」

　殺したのか？！
　そう責めたいのだろうか？

　ようやく、自我を取り戻して、再起動できた。
『再起動することにした』リーダーが声を荒げた。

「先に殺しにかかったのは、そっちだろ？　人を爆弾として使っておいて、被害者ぶるのはやめてくれ」
　カルマは小さく首を振って拒絶した。

「ふ、復讐だとでもいうつもりか？！」
「それ以外あるか？」
『ダンジョンマスター』としての職務というのもあるが、カルマにとってメインはやはり『復讐』ということになる。

「た、多数の必要は・・・」
「少数の必要に勝る？　その言葉、オレも好きだからよく知ってるけど、無断で切り捨てられる身としては、頷けないよね。正直、他人の命なんていくつあっても気にならないよ」
　おまえらだって、そうだろう？

　カルマの瞳は揺るがない。
　自分を捨てて、学校の仲間達のために働いてきた。
　罵倒されようと、役立たずと罵られようと、だ。
　それに対しての『礼』が、爆弾にすること。
　これでは、受け入れようなんてない。

　もしかしたら、事前に説明されて頭を下げられていたら、納得してしまえたかもしれない。
　でも、何の相談もなく死を強制されたのだ。
　恨むなというほうが無理だろう。

　せめてあの時、魔力の返還に乗せて誰か一人でいい。
　「ごめんね」「ありがとう」「さようなら」
　どれか一言でも言葉をくれていたら。

　カルマは『復讐』はせず、単に『ダンジョンマスター』として、このダンジョンに君臨する存在となっていたかもしれない。
　誰の命も奪わず、ただ追い返すだけの『ダンジョン経営者』になれたかもしれない。
　でも、その可能性を、彼らが否定した。

　『復讐』は、カルマが自ら望んでのことではない。
　『彼ら』の選択に、真摯に向き合えば、その答えしか出ないだけだ。

　あの時、誰かが名前を呼んでくれていたら・・・。
　そして、その可能性は確かにあったはずだった。

　カルマの脳裏に『妖怪』たちの姿が思い浮かぶ。
　彼女たちなら、たとえ素直な表現ではなかったとしても、なにか言葉をかけられたはずだった。
　だけど、彼女たちの選択は『沈黙』だった。

　カルマは、ふと目を伏せた。
　妖怪たちの姿が脳裏をよぎる。

『沈黙』。
　あれは拒絶じゃないと、信じたかった。
　でも、信じる理由が、もうなかった。

　いや、それは——『終わってから』だ。

　カルマは顔を上げ、リーダーたちに向き直る。
　その瞳には、まだ『終わらせる覚悟』が宿っていた。
　　

　「クソが！」
　議論は平行線。
　リーダーは実力行使に出た。
　抜いたままの剣を手に、カルマへ躍りかかろうとする。

　「いいのかな？　一人にして？」
　一葉に視線を向けるカルマ。

　「？！」
　慌てて制動をかけるリーダー。
　振り向いた目が、一葉のそれと合う。

　一葉の瞳が揺れる。
　まるで、自分が『人質』になったことを理解したかのように。

　そして、リーダーは気付いた。
　一葉ににじり寄る影の存在に。

　おかしな仮面で顔を隠した影。
　64階層で見たダンジョンの『サブマスター』だった。

「させるかぁっ！」
　全力で戻る。
　果せるかな、リーダーは間に合った。

　一葉は無事だ。
　その代わりに倒れ伏したのは・・・。

「『真梨華』？！」
　仮面が外れたその顔は・・・。
『レイド』サブリーダーだ。

「あーあ。昔の女を殺して、新しい女に乗り換えか？　ヒドイな」
「お、おまえぇぇ！　おまえが仕組んだのか？！」
「まぁ、そうだな。でも、本人の希望でもある」
　全体の段取りはカルマが書いた。
　しかし、サブリーダーに一葉を狙わせたのは、本人の強い希望があってのことだ。

「一葉、大丈夫か？！」
　負傷していないか？！
　リーダーが抱きしめるようにして、その華奢な体を支えた。

「え、ええ。平気よ」
　言葉は返した。
　だが、一葉の心は千々に千切れている。

　守られたはずなのに、なぜこんなに痛いの・・・？
　私が壊したのは、誰だったんだろう。
　ふと、視線が真梨華に向いた。

「ッ？！」
　視線が合った。
　そして、『支え』は破壊された。

「裏切者」
『レイドサブリーダー』が、片手剣を握りしめ、見上げていた。
　その視線が見ていたのは・・・リーダーだった。

　　　　　◆

　【「一葉をどうしたかったの？」
　「とりあえず、八つ裂きかな？」
　「！？　・・・そう。なら、それは私にやらせてちょうだい。チャンスを作ってくれれば、私がっ・・・」
　殺す！
　触れられそうな殺気が迸った。

　「わかった。一葉を殺す役は君にあげるよ」
　契約が、成立した。】


　契約が成立したあの時、カルマはこう続けていた。
「チャンスは二度ある。君の体には傷を修復してくれる存在を仕込んである。リーダーなり一葉なりにやられても、すぐに死ぬことはない」、と。
『再生虫』の妖怪版、『妖霊虫』を潜り込ませてあるのだ。

　死体となっても魂を体にとどめておく働きがある。
　もちろん、妖怪化まではしない。
　それはカルマとシステムの協力が必要だった。

　それでも、一度死んだくらいでは死なないことになる。
　簡単に言えば、『死んだ後にもう一息動けるようにする』虫ということだ。

　そして、ついでながら人間のまま『ダンジョンのサブマスター』にも指名してある。
『ダンジョンマスター』に人間がなれるのだ。
『サブマスター』に就けるのにも制限はなかった。
　その階級に合わせて、いくつかの称号とスキルも保持している。
　心臓が止まっていても、そこからさらに動くくらいは可能だった。

「うわぁぁぁぁぁぁ！」
『真梨華』が狂乱した叫びをあげて襲い掛かる。
　リーダーと一葉、もちろんサブリーダーも含めて、命を失うのに時間はかからなかった。

　残り、0人。


「そして、誰もいなくなった、と」
『全校生参加の最下層攻略レイド』は、ここに失敗した。