『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第８８話 宴(教師陣視点) ～酔わせる苦さ～

　

　この時、本校の教師陣は『ダンジョン』の２５と５０階層にいた。
　自校の生徒たちが『レイド』中に、他校の者に入られては困るから監視するという名目で、実質は俗世間を離れて羽目を外そうということだ。

　全校生徒がダンジョンにいる。
　校内にいてもやることがないというのも理由に挙げられるだろう。

　彼ら、彼女らのほとんどは『元探索者』。
　残りは座学を教える科目教師となる。
　子供時代にダンジョンがなかった世代の者たちだ。
　旧時代の遺物、などと謗られつつも役立てられている。

『ダンジョン探索』を旨として育てられる子供たちといえども、一般的な学問も教えないわけにはいかないからだ。
　一割が卒業前に死に、五割が卒業後に死ぬとしても。

　もう一つ、彼らが『ダンジョン』内にいる理由はある。
　通信の中継だ。

『ダンジョン』内でも、スマホは使える。
　ただし、通信圏は最大でも３０階層まで。
　それ以上は断絶する。

　このため、中継器の持ち込みが必須となるのだ。
　つまり、安定して利用しようと考えれば、２５階層ごとに中継器を設置。
　維持・管理しなければならない。

　２５階層ごとに中継器と、それを維持する人員が必要となる。
　これは、『ダンジョン利用にかかわる安全基準』という国際ルールに則ったものなので例外はありえなかった。

　同時に、通信の監視も行っている。
　不用意に刺激の強すぎるライブ映像の配信などされては困るのだ。
　学校側の検閲を受けないと、外部へは接続できなくする意図もある。

　通常は、それも含めて生徒に行わせるものなのだが、今回は全生徒を上げて最深層攻略に出ている。
　生徒から人員を割くわけにはいかなかったため、教員が請け負っているのだった。

　ちなみにだが、教職員は『探索者』を引退したということになるので、『ダンジョン内』での狩りは許可されていない。
『レイド』への参加などもってのほかだ。
　参加できるとしても、するつもりはないだろう。

　彼ら、彼女らの能力は押し並べて低いのだ。
『ダンジョン』主体の世の中にあって、教師という職業を選択するしかなかったくらいに。


　この『ダンジョン』は６４が最深とされていたので、２５と５０の２か所に１４人ずつ２８人が逗留している。
　その逗留地で、本来は禁止されているアルコール飲料の栓が抜かれていた。

『レイド』の失敗が確定した頃、２５と５０階層では『宴』が宴もたけなわだった。
　前日に『ダンジョンマスター』討伐成功の連絡が入っていたのだ。

「世界初に乾杯だ！」
　浮かれた調子で誰かが叫べば、すぐに全員が唱和して杯が傾けられる。
　教師たちはすっかり出来上がっていた。

『レイド』の成功。
『ダンジョンマスター』討伐という快挙。
　彼らにも恩恵がもたらされるはずだった。

　指導者として。作戦の立案者として。
　高く評価されることになるからだ。

　片田舎の教師という立場から、世界に名を知らしめる立場になれる。
　だからこそ、多少無理目の『レイド』を企画し実行させようという校長の話に乗ったのだ。

　そして、それは成功しつつある。
　今朝の定期報告によれば、『あとは、ダンジョンマスターのドロップアイテムを回収するだけ』とのことだった。
　それなら、今日中にケリがつく。
　じきに、回収成功の一報が届くはずだった。

「少し遅くないですか？」
　赤いアルコールを、ちびちびと舐めるように飲んでいた女性教師がポツリと呟いた。

　回収するだけなら、もう一報が届いていいはずだ。
　そもそも、朝の定期連絡以降、通信が全く入っていない。

「奴らも『これで英雄だ!』ってんではしゃいでいるのだろうよ」
「もしくは、人間爆弾にビビったかだな」
　どちらだろうと構いやしない。
　どっちもくだらない。
　そう突き放している。

　教師たちの多くもまた、多感な十代を、死と隣り合わせで生きた者たちだ。
　そして、同期の６割を亡くしている。
　人の生き死にや感情に全く頓着しない・できない精神構造になっている。
　そうでなければ正気ではいられなかったから。

　同じ生き方を、現在の子供たちにまで求めることは正しいことか？
　そんな疑問を彼らは持たない・持とうとしない。

「そうだとしても・・・」
　静かすぎる。

　女性教師の呟きは、喧騒に紛れて泡のように消えていった。

『ダンジョン内での宴』——それは、教師たちにとって『苦さ』の象徴だった。

　かつて探索者だった頃、彼らもまた仲間を失い、命を削りながら階層を進んだ。
　そして、討伐の成功や生還の報告が届くたびに、誰かが「祝おう」と言った。

　だが、誰も乾杯しなかった。
　誰も笑わなかった。
　誰も、口を開かなかった。

　酒はあった。
　火もあった。
　だが、言葉はなかった。
　沈黙だけが、杯の中で揺れていた。

　その記憶は、今となっては口にするのも思い出すのも嫌なものだった。
　だから、教師たちは語らない。
　語れない。
　ただ、忘れたふりをする。

　それでも、記憶と感情は追憶する。
　泡のように、酔いの隙間から浮かび上がる。
　誰かの笑い声に重なるように、誰かの泣き声が耳の奥で響く。

　だからこそ、今の宴は『無責任』でなければならなかった。
　酔いしれることでしか、あの記憶から逃れられない。
　笑うことでしか、あの沈黙を塗りつぶせない。

「世界初に乾杯だ！」。
　誰かが叫び、誰かが杯を傾ける。
　その声は、かつての沈黙を押し流すように響く。

　そして、誰も気づかない。
　その沈黙が、今また『戻ってきている』ことに。

　　　◇

　盃を片手に、彼はまだ『職務中』だった。
　宴の喧騒から少し離れた場所、仄暗い通路の端に設置された中継器の前。
　酔いの回った足取りで、彼は機器のランプを確認し、軽く端末を叩く。

　通信は、沈黙していた。
　受信は、ないに等しい。
　だが、『ないに等しい』は『ない』とは違う。

　ログの片隅に、奇妙な断片が浮かんでいた。
　まるで井戸の底から、泡が一つ、また一つと浮かび上がるように。

　ノイズ混じりの信号。
　送信されなかったデータ。
　受信されることなく、ただ『待機』している何か。

　内容までは覗けない。
　文字化けしたコードの断片が、画面の端で瞬いては消える。
　それでも、彼の背筋を一瞬だけ冷たいものが撫でた。

「・・・気のせいだ」

　そう呟いて、彼は端末の蓋を閉じた。
　背を向け、宴の明かりの方へと歩き出す。
　手にしたボトルを、ぐいとあおる。
　喉を焼く液体の熱が、さっきの違和感を押し流していく。

　背後の中継器が、かすかに“ピッ”と鳴った。
　誰も、それを聞いていなかった。

　　　　　　◇

　宴の片隅、女教師はスマホの画面をじっと見つめていた。
　そこには、ダンジョンを進む生徒たちの、少し前の映像。
　その中の一人、緊張で引きつりながらも前を向く男子生徒の姿に、彼女は目を細める。

「きっと、心にも体にも浅くはない痛みを残して帰ってくるわね」
　囁くように呟いた声は、どこか甘く、どこか冷たい。
　まるで、怯える小動物を撫でるような優しさだった。

「どう慰めてあげようかしら」
　その言葉には、慈しみのような響きと、観察者のような距離感が同居していた。
　癒すというより、導く。
　導くというより、仕上げる。
　そんな『手入れ』のような響き。

　彼女の口元が、ゆっくりと歪む。
　笑っているのか、ほくそ笑んでいるのか、判別のつかない表情。

「おい、少しは隠せ。よだれを垂らしそうな顔になっているぞ」
　隣から声が飛ぶ。
　男性教師が苦笑しながらグラスを押し付けてきた。

　女教師は不満そうに眉をひそめたが、すぐに『優雅な仮面』をかぶりなおす。
　グラスを受け取り、涼やかな仕草で酒を口に含む。
　その目は、もう一度スマホの画面へと戻っていた。

「・・・あの子、どこまで形を整えてあげられるかしらね」
　その声は、誰にも聞こえないように、泡のように消えていった。　

　宴の片隅、女教師は静かに笑っていた。
　グラスの中で揺れる琥珀色の液体を見つめながら、彼女の思考は遠く、校舎の奥へと沈んでいく。

　彼女の家には、記憶が積もっていた。
　几帳面に書かれたノート、丁寧に畳まれた制服。
　決して破られることのない誓約書のコピー。
　それらはすべて、かつて彼女の『指導』を受けた生徒たちの痕跡だった。

　彼らはよく言うことを聞いた。
　目を伏せ、声を潜め、彼女の言葉に頷いた。
　まるで、彼女の望む通りに動く人形のように。

「教育って、素晴らしいわよね」
　誰にともなく呟いたその声は、静かで、すこし寂しげだった。

　彼女にとって『教える』とは、『整える』ことだった。
　心を削り、形を揃え、余計な感情を削ぎ落とす。
　そうして初めて、『完成』に近づく。

　アルコールが喉を通り過ぎるたび、胸の奥に達成感が灯る。
　それは酔いのせいではない。
　彼女の中にある、静かな高揚。
　誰かの未来を、自分の手で『整えて』いく充足感。

「・・・あの子も、きっと素直になるわ」
　スマホの画面に映る生徒の顔を見つめながら、彼女は静かに微笑んだ。

　その笑みは、優しさの仮面を被っていた。
　けれど、仮面の下では、何かがじわじわと滲み出していた。