『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第109話　最下層の討伐者たち⑦　～沈黙の罪～　前編

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　レイド本隊。
　かつては96人の精鋭が揃っていた。

　今、その姿を確認できるのは、本隊の24人と、先駆けB班の5人だけ。
　残りの者たちは、誰もその行方を知らない。

　――だが、彼らはまだ気づいていない。
　自分たちが、すでに『最前線』に取り残されていることに。

「なんか、手ぇ抜いてんな。・・・まあ、いいけどさ」
　スマホのチャット画面を開いたレイドリーダーが、ぼそりと呟いた。

　先駆け各班からの状況報告。
　本隊の戦力を無駄にしないため、逐一の報告を義務づけていた。
　敵を確実に排除してから進む。
　それが、このレイドの鉄則だった。

　だが、ここ数日、チャットに届くのは「接敵」「撃破」「進行中」――そんな、血の通わない短文ばかり。

「いいんじゃない？　便りのないのは無事な証拠ってやつでしょ？」
　サブリーダーが、冗談めかして笑いかける。

　地上に戻れば婚約する予定の二人。
　その距離は、戦場に似つかわしくないほど近い。

　けれど、彼らは知らない。
　その報告文が、すでに死者の指で打たれたものであることを。

　カルマは、回収したスマホを器用に操っていた。
　指紋認証など、彼にとってはただの形式にすぎない。
　――遺体から剥がした指先が、まだ温かいうちに済ませればいい。

「・・・そうだな」
　何かが引っかかるように、レイドリーダーは眉をひそめたが、すぐにその違和感を飲み込んだ。

「それよりさ！　私たち、帰ったら婚約でしょ？　そうだよね？」
　何度も交わした約束。
　けれど、サブリーダーの声には、かすかな不安が滲んでいた。

　このレイドが終われば、彼は『英雄』になる。
　そして英雄には、必ず『影』がつきまとう。

「すぐってわけじゃないぞ。犠牲者への哀悼が先だ。世間がそう求める」
　彼はそう言いながら、アイテムボックスに忍ばせた『弔文』の存在を思い出す。
　――すでに、誰が死ぬかを知っている者の準備だった。

「ああ、『アレ』のことか。でも、これだけの規模のレイドで、世界初の『ダンジョンマスター』討伐よ？　誰も文句言えないと思うけど」
　サブリーダーは、少し誇らしげに言った。

「・・・自分が当事者ならな。違う学校で同じことして、そこのリーダーとサブリーダーが『婚約します』とか発表したら。どうする？」
　リーダーの声は、静かに冷えていた。

「・・・っ。ゴシップネタ、流しまくるわね。不適切な関係だとか、そんな感じの」
　サブリーダーは、言いながら自分の言葉に寒気を覚えた。

「そういうことだ」
　リーダーは、感情を見せずに言い切った。

『探索者』同士の連絡掲示板。
　そこに流れる情報は、真実よりも『面白さ』が優先される。
　誹謗中傷は日常茶飯事。
　英雄は、いつだって『叩かれる側』になる。

　今はまだ、外部との接続は遮断されている。
『ダンジョン』内では、秘密保持のために通信は完全にロックされる。
　スマホ事業者は、この産業最大のスポンサー。
　その管理体制は、まるで監獄のように厳格だった。

「ちょっと、なんか変な話になってるよ？」
　二人だけの会話に割り込むように、別の女が現れた。
　このレイドで合同パーティを組んでいる、リーダーA。

『本隊』は四つのパーティで構成されている。
　彼女は、そのうちの一つを率いるリーダーの一人だった。

「変な話？」
　サブリーダーは眉をひそめる。
　ダンジョン内では外部通信は遮断されている。
『変な話』が入ってくる余地など、ないはずだった。

「待機ばっかで退屈だからさ。冷やかしで、個人チャットに愚痴を一斉送信してみたの。そしたら、返事が来たのよ」
「・・・ああ、そういうことか」
　ダンジョン内、しかも十階層以内なら通信は可能。
　――カタログ上は、だ。
　実際には、五階層を超えると通信はほぼ途絶する。

「で、問題はその内容よ」
　リーダーAは声を潜め、顔を寄せる。

「先駆けのA班。全滅したって言われてるけど、実は無事って話なの」

「？　それって、いいことじゃない？」
　サブリーダーは首をかしげる。
　犠牲者がいないなら、喜ぶべきことのはずだ。

「・・・いや。もしそれが本当なら、『いいこと』ではないぞ」
　レイドリーダーの声は、低く、重かった。

「え？　なんでよ？」

「考えてみろ。自分たちが『全滅した』って噂されてるのに、無事なら何かしら反応するはずだろ？」
「それこそ、戦闘中で返信できないとか」
「ずっとか？　スマホを見る暇もなく？　そんなに戦闘してるなら、『無事』なわけがない。　だが、もし本当に全滅してるなら、『実は無事』なんて情報が出るはずがない」

　沈黙が落ちた。
　情報の矛盾は、何かが『狂っている』証だった。
　そしてその『何か』は、すでに彼らのすぐそばにいるのかもしれない。

「で、これよ」
　リーダーAがスマホを突き出した。
　画面には、たった一行のメッセージが表示されていた。

『A班の奴ら、先行してお宝独占する気だぞ！』

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