異世界の孤児院より～やがて少女は旅に出る～

腐れ朽ちる闇のそこ４

　記憶を手繰る指先を止めた。

　語り続けた口を閉ざして、瞼を引き剥がすように目を開ける。
　過去に沈んだ意識を引き上げるために。
　まばゆい光が網膜を焼き、耳鳴りが一層強さを増した。

　身体を蝕むのは絶望の残滓ざんしだろう。
　揺らいだ心に呼応して、足先の痛みが騒ぎ始める。
　腐れる痛み……死の気配を撒き散らして。

　部屋に満ちる、魔術によって作られた光は心を救わない。
　腹底から込み上げる吐き気は消えなかった。
　だが、瞳は愛おしい家族……エイミーの黒髪を映してくれた。

　少女の肩は淡く揺らめいていた。
　それは私の頬を伝う雫のせいなのか、彼女の怯えからくるものなのかはわからない。

　わからないままに私は、揺らぐ肩を抱きしめた。
　強く、弱く、大切な家族の名を呼んだ。

「その、ラピス……」

「ありがとう。もう、大丈夫だから」

　気遣わしげな声は先んじて摘み採ってしまう。
　語る過去も、あと少し。
　分けてもらった勇気を胸に、私は再び口を開く。

「――それからも暗闇の日々は続いたわ。
　けれど……閉ざされた世界で、虹色のリボンだけは見えていた」

　私がつけていたものと同じ……けれど、違うもの。
　それは暗闇の中で私を責めているように見えて。どうしようもなく眩しくて。
　私は視界の外へと追いやった。

「死にたかった。死にたくて、死にたくて、死にたくて……でも、死ねなかった」

　いつか手を差し伸べてくれた少女はもういなかった。
　それでも私は死ぬことができなかった。

「トトナとの約束があったから死ねなかったのかもしれない。
　ただ、自分が生き汚かっただけかもしれない。
　実際のところはわからないけれど、私はそれでも口に運び続けたわ」

　口に運んでいたものが何か。
　トトナがいまドコにいるのか。
　全てを知った上で、私は目を背けた。

「彼女のリボンはいつの間にか消えていた。……きっと、食べてしまったのだと思うの」

　語りながらもう一度おなかを触ってみる。
　……やっぱり、ここにあった。

「再び訪れた真っ暗闇に、完全に心が殺されてしまう寸前。
　私はアルダメルダさま……おじいちゃんに助け出されたわ」

　始まりも終わりも、全ては突然のことだった。
　助け出された……というのは少し違うかもしれない。
　だけど、今の記憶ではそれが真実だから。
　私は言葉を繋げて、エイミーの興味を逸らす。

「私の知らないところで、どんな物語が編まれていたのかはわからない。
　国を崩した方策、仕組んだ者の意図、数多の疑問は氷解しなかった。
　……地を這う人間はやはり、全てを知り得ることなど出来ないのだから」

　でも、
　私は継げる。

「確かなこともあるの。トトナを食べてしまったのは、私ということ」

　許されない罪を犯してなお、生き永らえているということ。
　声なき声で付け加えて自嘲する。

「これが私の過去。ラピスの、心よ」

　揺れる黒髪に輝く虹色のリボン。
　それを見やりながら、私は告げた。


　貪食――それが私の罪。
　『ラピス』を作る、心的外傷の根幹だと。



　◆



　どのくらいの時間が経ったのだろう。
　すべてを語り終えた私は、放心したように黒光りする床を見つめていた。

　気がつくとエイミーの足がこちらに向き直っている。
　彼女の瞳はいま、私をどう映しているのだろう。
　恐れ、あわれみ、侮蔑……顔をあげるのが怖い。

　すべてを受け入れなければいけない。
　そう必死に自分に言い聞かせ、責め立てて。
　それでも動けないでいた私の頭は、あたたかい二本の腕で包まれた。

「ラピス……ありがとう。話してくれて」

　冷え切って硬直した私の心に、他愛もない彼女の言葉が染みてゆく。
　その声に導かれるように顔をあげると、

「……エイミー？」
　
　そこには涙と鼻水を流し、それでも一生懸命に笑いかける少女の顔が。
　トトナとお揃いのリボンで髪を結われた……エイミーの顔が輝いていた。

「もう大丈夫だよ。何があっても、私はそばにいるからね」

　こぼれる雫を拾うこともせず、涙交じりの言葉は告げられる。
　哀色あいいろが滲むひきつった笑顔。
　けれど、そのの笑顔は手を取るように、私の心を現在いまへと導いてくれた。

　鼻の奥の、ツンとする衝動。
　口へと滴る透明の塩辛さ。
　ゆらゆらと揺らめく少女の黒髪。

　いつかのように、まどろんでいた五感が鮮明に開かれる。
　――でも、そこにあったのは絶望ではなかった。

　首の後ろに、ゆるく回された腕の熱が。輝く笑顔の明るさが。
　寄り添う心が……私を一人にはさせなかったから。

「……ふふ」

　エイミーとトトナは全然違う。
　容姿も、性格も、仕草も。ほとんど重なるところなんてないはずのに。
　辛さを殺して手を差し伸べる姿は、鏡映しのように瓜二つだった。

　どうしてかはわからない。
　だけど、気付けば私の顔にも笑みが浮かんでいた。

　エイミーと同じ……いや、もしかしたらもっと酷いかもしれない。
　冬へと移ろう空気が教えてくれた。
　私の顔が、涙と鼻水でペタペタになっていることを。

　けれど不思議と、私は顔を隠す気にはならなかった。
　おなかの底から……手の先から……足の先から……心の底から。
　身体のすべてで、心の闇を洗い流すように笑った。

　エイミーも笑っている。
　顔中を、やっぱりペタペタにして。
　それでも私を勇気づけようと笑っている。

　そんな彼女の、女の子にあるまじき顔を拭いてあげようとして。
　私は布巾を取ろうと立ちあがった。

「え……？」

　感じたのは違和感がない違和感。
　それは、私を縛り付けていた鎖が消えたことによるものだった。

「どうしたの？」

　呆然と立ち尽くす私にエイミーが問いかける。

「……足が、動くの。痛くないの」

　闇の鎖に絡め取られた私の足。
　腐ふれる痒みも、焦げ付く痛みも、いまはもう消えていた。

　代わりにあるのは少女の心。
　愛おしい家族の、優しい想いがそこにあるばかり。

　足先に手を伸ばすよりも先に、あたたかな腕が再び、私を包んでくれた。
　今度は強く、強く……壊れてしまうほどに強く。

　こぼれ落ちる雫のゆくえ。
　瞳が映すは、少女の髪を結わえる虹のリボン。
　私の宝物はエイミーの光を受け、愛色あいいろの輝きに満ちていた。