異世界の孤児院より～やがて少女は旅に出る～

窓と傘

　かつてデンテルと呼ばれていた少年がいた。

　神によって創られた夢を渡る窓、怠惰の瞳。
　何も持たなかった少年は、持たざるがこそ閉じた世界の内へと入り込めた。
　彼はそこで、たくさんの贈り物を受け取った。
　感性を、経験を、思い出を、愛を。
　やがて消えさる無為なものだと解りながら。それでも少年は贈り物を磨き、仮初の心に飾り、大切に愛でてきた。
　少年は願ったはずだ。続かない幸せの先、家族が笑って過ごせる未来を。

　しかし、それは他ならぬ彼自身の手によって崩された。
　全ての結末は神によって定められている。ならば、せめて幕引きは自らの手で。
　彼は、愛したものの結末を自らに刻みつけることで、それを永遠としたかったのかもしれない。
　仮初の生に意味を持たせたかったのかもしれない。
　それらを以て、贈り物に対する恩返しとしたかったのかもしれない。
　実際のところはわからない。その答えは、彼の内ですら出されていないのだから。

　ただ、自分に裏切りの罪を刻むこと。
　それだけが確固たる意志であり、存在する意義であると信ずる少年にとって、答えなど不要なものなのだ。

　――だが、たった一つの想いすら
　――世界は認めようとしなかった


　黒と赤が斑に散りばめられた外套を羽織り、闇の軍靴ぐんかを踏みならす。
　かつての温和な空気は掻き消され、引き絞った弦のような緊迫感を醸す少年がひとり。
　孤児院の屋根上に立つ彼は、細い瞳に殺気を宿して舌打ちを放つ。
　ほとばしる殺意の向かう先は、礼拝堂の切り立った屋根に爪先を乗せる、幼い容姿の女。

「――まさかあなたが来てしまうなんて、ね」

「ふふっ、そぉ邪見にしないでいいじゃない。ただほんの少し、あの子で遊びたいだけなの」

　殺意を食はんで少女は嗤う。世界に満ちる全てを嘲るように。
　たわんだ、紫苑色しおんいろが引かれた唇の内にのぞくは赤い舌。
　透明な蜜が口端を伝い、露出した肌をたどり、身を包むドレスの漆黒に吸い込まれてゆく。

「管理人……アルダメルダはどうなりましたか？」

　現実離れした白い肌を睨みながら、少年は問いかける。
　対して少女は、視線を脇へと滑らせた。孤児院の前庭、白が埋め尽くした世界を見つめて言う。

「私様わたくしさまがココにいるということは、そういうコト。よ」

　嘆息。少女は甘臭い吐息を、空の闇へと送り出す。
　腐ふれ果てた花の香りが空間に満ち、生者に不快感と目まいを口移す。
　目の奥がすぼまるのを実感しながら、少年は歯の根を噛んだ。
　だが、その音は空を震わせない。

　硬質の音を掻き消したのは、少女が細腕で薙いだ風切り音だった。
　黒が凝より、練り上げられた傘が宙に現れる。
　塗りつぶされたオペラグローブが触れると同時、それは開かれて頭上に固定された。
　傘に対し少年が意識を向けた刹那、

「《飛来せよヴェニボラン》《紫毒の槍ヴェニハスタ》《我が敵のホースティム臓腑へとヴィシェラ》」

　紫苑色の唇が蠢いた。
　それは声紋で《しるし》を刻む魔術――上位魔術。
　唱え損なえば、集めたマナが術者を喰らう膨大なリスクを孕むそれを、少女は何の躊躇も無く刻み続ける。

「巨人殺しの槍――！？」

「《毒せや毒せヴェネローザ》《貫き腐らしスクァムイティン》《死で満たせサトゥーロモーリ――》《巨人殺しの毒槍オチートゥムハスタ》」

　膨大なマナが少女の指先、オペラグローブの先端へと集束する。傘は警戒を逸らすための囮ブラフだった。
　少年も驚愕の後、眦まなじりを裂いて脱する方策を練るが、良案が浮かぶことはない。
　回避しようにも少女の視線は腹部を捉えて離さず、詠唱を妨とめるには遅きに失した。
　妨害、回避……どちらもが無意味だと察した彼は、片腕を挙げ――

「う……ぐ、ぶッ……ェ……！」

　重い一撃を受け入れた。
　衝撃や反動すらも置き去りにして、腹部に大きな風穴が開かれる。
　少女の片腕ほどの毒槍は、顕現と同時、可視域ギリギリの速度で飛来し、少年の臓腑を喰らって彼方へと消え去った。
　残されたのは、遠い死が愛おしく思えるほどの痛みだけ。

　少年の細い瞼は限界まで見開かれ、口は泡立つ血液を外へと排す。
　人の身であれば死に至る損壊であるが、作られた肢体に死は在あらず、傷口から染み渡る毒が気絶すらも許さない。
　しかし、脳が削がれるような激痛に苛まれながらも、彼の心はそこにはなかった。

「がァ……よ……った……」

　毒槍から逃がした自身の片腕。その手首に結えられた、深緑と茶で彩られたミサンガの無事を喜んでいたから。
　それは彼にとって何よりも大切な、幸せの残滓だった。
　血色の泡とともに安堵の呟きを送り出すと、見開かれていた瞼も元の細さを思い出す。
　だが、それも一瞬のこと。
　屋根上に積もった雪をかき分け近づいてくる足音に、少年は膝立ちの姿勢で相対する。

「ぐぶっ……なかなか、風情がないですね」

「ふふっ。私様はね、無駄なことがキライなの。どうせアナタ……譲る気はなかったのでしょぉ？」

　邪悪で、それでいて無垢で、楽しげな笑い声が闇に轟いた。
　少年との会話を“無駄”と、掃いて捨てる少女の顔には笑み。
　長く待ち焦がれた楽しみを目前にした童女のような、曇りのない笑みが浮かんでいる。

「さぁさ。まだ踊れるかしら？」

　そんな喜色の感情は少年に向けられたものではないようだ。
　歩み寄り、問いかける少女。しかし、その視線は彼ではなく、雪に埋もれる黒髪の少女へと注がれていた。
　もはや脅威とすら認めていないのだろう。
　少年は浅く呼吸を繰り返し、口内に溜まった血を排してから、

「……やめておきましょう。鍵孔が起きてしまうかもしれないから」

「そう」

　整然と答えてみせた。腹の傷はそのままだが、口元の血は外套により拭われている。
　対する少女は完全に興味がない様子で、一瞥もくれることはない。
　痛みを押し、せっかく整えた体裁も、これでは意味を成していなかった。

　しかし、少年はむしろそれを良しとしていた。
　面従腹背。彼は少女の足元で反撃の機会を窺うかがっていたのだ。
　エイミーを……鍵孔を奪われてしまうわけにはいかない。
　愛した全てに終止符を打つこと。それこそが、それだけが彼の存在するいきる価値なのだから。

　諦観の相を貼りつけて、背後で刻むは必殺の《しるし》。
　《風》《集中》《切断》……選ばれた魔術は奇しくも、かつてアルダメルダが使い、腐ふらされた魔術だった。

「――無駄」

　だが、それがマナを呼び寄せることはない。
　少女が気だるげに呟いたとおり。刻まれた《しるし》は魔術になることなく、ただ闇のなかに消えた。
　彼女は、言葉を失い呆然とする少年に対してため息ひとつ。
　そしてようやく視線を雪中から引き剥がし、打ちひしがれる彼に対した。

「閉ざした心に、元素は集わない」

　一転してゆったりと、出来の悪い子弟に諭すように彼女は言う。
　少女が語るは真理であり、魔術における基本だ。
　マナは強い感情に呼応する。《しるし》はそれを繋ぐ媒介。想いの籠らない《しるし》に元素は集わず、何も生み出すことはない。
　愛する者を絶望へ突き落とした直後である彼の心には、もう、魔術を発動させるだけの力が残されていなかったのだ。

「あなた……どうしようもなく、怠惰ねぇ」

　語りかけながら少女は歩み寄り、膝立ちの少年を蹴り倒す。
　緩慢な動作で、穴空きの体は仰向きに伏した。
　彼女は頷き、身に纏うドレスの裾――そのひだ・・飾りを一瞬だけ摘まみあげると、彼の顔を覆うようにかぶせた。
　二本の脚が顔を跨またぐ。
　漆黒のドレスは内も黒。完全な闇のなかで少年は、対した存在に賛辞をおくる。

「驚いた。あなたにも、そんな冗談を言う知性があったんですね」

　それは精一杯の強がりであり、侮蔑だった。
　少女はそんな言葉を意に介すこともなく、腰を落とし、スカートの内の存在を消し去ってしまう。
　遠い彼方……閉じた世界の外側へと。

　もう、あとを追う言葉が紡がれることはなかった。


　◆


　無音で降り続ける雪をかき分けながら、先を目指す者がいた。

　精緻な陶磁器人形ビスクドールに似た、完成された美貌を持つ娘である。
　肩にかかる黒髪は片側だけがリボンでまとめられ、歪な双眸の脇で揺らめく。
　幼い体躯を包むは闇のドレス。その腰部分は酷く細く、朝溶けの氷柱つららを思わせるほど異様だった。
　手先を覆うオペラグローブも黒。頭上に浮かぶ傘も黒。
　反転した白黒と、金色の虹彩以外のほとんどを漆黒であつらえた少女は、やがて足を止める。
　弾んだ吐息を闇に浮かべ、次いで、雪の下から凍える躰からだを抱き起こした。

　それは同じ髪色をした少女だった。
　涙が凍りついた目縁。
　何かを握りしめた拳。
　色を失った小さな唇――そこに彼女は、自身の指先を滑り込ませる。

「終わりにはまだ早いわ。甘い夢を手放し現実を選んだあなたを、私様が愛してアゲル」

　白い指は、愛するように、ねぶるようにねっとりと先をまさぐり、死を排し、途切れかけていた命の綱を結えなおす。
　ザラついた舌が、黒布に包まれた指先と擦れて音を生む。
　後頭部を支える左腕は、折れてしまいそうな首の質感を楽しむように打ち震えていた。
　そうして短くない時間が経ち、魂が肉の器へと寄り戻されたころ、

「んっ……ん……」

　引き抜かれた指先に代わり、紫苑が少女の唇を貪った。
　肉蜜が口端をたどり、敷き詰められた雪へとこぼれ落ちる。
　舌が這う。歯を、内顎を、純潔の舌を蹂躙する。
　歯は、一本一本をていねいに。仕上げに歯茎をなぞりあげる。
　内顎は、舌で弧を描きながら、つるつるとした舌裏を味わった。

　堪能。
　満ち足りた少女は自身の腸はらわたから、くぐもった音とともに何か・・をせり上げた。
　ある種の両生類が、異物を取りだすために胃袋を吐く様さまに似ているかもしれない。
　透明な汁とともに、それは口唇から伝って移され、少女の身体に溶け落ちた――

「……いったぁい。ふふ、素敵」

　凌辱は、唇を食い千切られることで終わりを迎えた。
　水気を孕んだ咀嚼音とともに、紫苑は鮮血に彩られる。
　貪られるばかりだった少女は噛み切った肉片を吐き出すと、閉ざされていた瞼まぶたを開く。
　瞳に宿すは絶望。
　死の、その先を見つめた瞳がいま、歪な双眸と結ばれる。


「はじめまして。そしてお久しぶりねぇ、鍵孔ちゃん」

「……あなたが、私から全てを奪ったんだね」