帝は傾国の元帥を寵愛する

２章

４３話 おやすみ

　ルーカスは、ふと机の上の時計に目をやった。
　針はすでに二十二時半を回っている。
　——この時間からの外出は、さすがに無理だろう。
　ルーカスは外出を妨げる、という目的を一応達成したのだ。

「……リュクス」
　名を呼ぶと、寝台の縁に腰を下ろしていたリュクスが、顔だけこちらに向けた。

「どこで寝る」
「なんで聞くの？」

　即座に返され、ルーカスは一瞬、言葉を失った。確かに最初、勝手に寝るから嫌だと言ったのは自分だった。矛盾している……。
　結局何も言えず、卓上の水差しから杯に水を注ぎ、一息に飲み干す。

「……まだ酒飲むの」
「飲まない」

　短い応答。

「ここで寝るの」
「うん」
「眠いの」
「……お前にくっついてたら、眠くなると思う」
「……そ」

　それ以上、言葉は続かなかった。
　ルーカスは立ち上がり、寝支度を始める。
　リュクスを軽く促し、洗面台の前に立たせて歯を磨かせる。
　その間に、寝台の上を整え、軽くはたき、予備の枕を一つ取り出した。
　余計なことはしない。
　ただ、眠る場所を整えるだけだ。

「……いいよ」

　短く声をかけると、リュクスは素直に布団へ潜り込んだ。
　机の上のランプだけが灯りを残し、部屋は静かに落ち着いていく。
　ルーカスは、その様子を見下ろしながら、しばらく動かなかった。
　念のためだ。
　眠るまで、見ていようと思っただけだ。

（……両手で、ぎゅっと抱いておいた方がいいのか）
　ふと、そんな考えがよぎる。
　いや、違う。
　それは必要ない。必要なはずがない。

　——やはり自分は少し、酔っているのか。
　自覚はあった。
　だが、これだけで酔うほど、酒は飲んでいない。
　ランプの橙色の光の下、リュクスの呼吸はすでにゆっくりになり始めていた。

　その規則正しさを確かめるように、ルーカスも隣に腰を下ろす。

　触れない。
　触れないが、離れもしない。

　ただそこにいるだけで、守っているつもりになる自分を、ルーカスは少しだけ苦く思いながら、目を伏せた。

「リュクス」
「……ん」
　名を呼ぶと、リュクスは少しだけ顎を上げた。
　その仕草だけで、距離が消える。

　近い。
　眠気を含んだ瞳がこちらを映し、湿り気を帯びた光が揺れる。
　頬にはまだ熱が残り、触れずとも分かるほど柔らかい。

　——まずい。
　そう判断するより早く、視線が奪われた。
　静かな呼吸やわずかな体温が、理性の置き場を失わせる。

　——可愛い。
　結論に落ちた瞬間、もう抗えなかった。

　ルーカスは身をかがめ、そっと口づけた。
　温度だけを残しすぐに離れる。

「……おやすみ」

　それ以上はしない。
　それが、自分に課した唯一の自制だった。

　だがリュクスは、驚いた様子も、嫌がる素振りも見せない。
　言葉の代わりに、静かにルーカスの背へ腕を回し——
　自分から、もう一度口づけた。
　深いキスだった。
　眠る前の力の抜けた身体に、緊張のない呼吸。
　まるで恋人同士のように、ただ心地よさだけを確かめ合う口づけ。
　唇が離れては、また角度を変え、
　互いの温度を味わうように、何度も重ねる。
　気づけばルーカスの手も、リュクスの背に回っていた。
　止まらない。止めない。
　それでも、一線を越えることはない。

　ルーカスは、自分の身体に確かな変化が起きているのを感じていた。
　——そして、それが自分だけのものではないことも。
　互いに気づいている。
　互いに主張している。
　それでも、それ以上には進まない。

　やがて、唇が離れる。
　リュクスは息を少し荒らし頬を染めたまま、そのままルーカスの胸に顔を埋め、ぎゅっと抱きついた。

「……寝る」
　小さく、そう言って。
　ルーカスは何も言わず、ただその重みを受け止める。
　ランプの淡い灯りの下、呼吸は次第に整い、
　リュクスはすぐに眠りへ落ちていった。
　腕の中の温もりを確かめながら、
　ルーカスは目を閉じる。

　自分の中で何かが芽生え始めていることを、早鐘を打つ鼓動の中で、はっきりと自覚しながら。