帝は傾国の元帥を寵愛する

２章

４９話 天幕で

　
　あの背中。あの腕。あの、迷いのない佇まい。

　新兵は深く息を吐き、身を整えるために、静かに焚き火の輪を離れた。

　 　新兵の胸は、まだ高鳴ったままだった。

　焚き火の向こうへ消えたルーカスの背中を、名残惜しそうに見送って。 
　夜回りを終え、いそいそと天幕を開ける。

「お、来たな」

　がさり、と影が立つ。 
　振り向いた瞬間、新兵は凍りついた。

　そこに立っていたのは――。 　鎧を着ていなくとも岩の塊のような男だった。

　首は太く、肩幅は扉二枚分。 　焚き火の明かりに照らされる腕は、丸太のように太い。

「隣国の作法なんだろ？」

　低く、嗄れた声が笑う。

「ありがてぇよな。こういうの」 
「……え？」

　新兵の喉から、情けない音が漏れる。

「隊長の代わりに、俺が引き受けるからな」

　ごきごき、と首を鳴らす音。

「はは、残念だが隊長は想い人がいるんだ」

　――ちがう。ちがう、ちがう、ちがう。

「ひっ……！」

　新兵は一歩、後ずさる。

　昼間、焼かれるような視線で追っていたのは、あの、静かで、厳格で、色気のある――セレスティアの騎士だったはずだ。

　目の前にいるのは、夜を越えるための物理的脅威である。

「大丈夫大丈夫」

　厳つい兵は肩を叩く。

「俺は男も好きだ＾＾」

（ひっ……！）

　咄嗟に後ずさりをした。

「ん？　おい、待て！　逃げるなよ！」

　背後で、あの岩のような兵士がガハガハと笑う声が響く。

「いい身体してんじゃねぇか。ほら、そんなに震えるなって！」 
「あ、いや、あの……急用を思い出しまして……！」

　新兵は、もはや接待どころではなかった。

　憧れていたのは、あの洗練された、静かな強さ。 　
　決して、自分を丸呑みにしそうな「物理的な塊」ではない。

　逃げるようにその場を離れ、闇の中を無我夢中で進む。
　背中に冷や汗を流しながら、ふと、少し高い丘の上で足を止めた。

　そこには、焚き火の喧騒から離れ、独り夜風に吹かれる後ろ姿があった。

　――ルーカス少将だ。

　月明かりの下、シャツ一枚の背中は、昼間見た時よりもどこか寂しげだった。 
　それでいて触れることをためらわせるような、神聖さがある。

　新兵は思わず息を呑む。 　声をかけることすら、今の自分には許されない。

　あんな厳つい部下を平然と従え、自分はただ独り、遠い空を見つめている。 　
その横顔には、昼間の厳格な指揮官としての顔ではなく。

　一人の男としての、深い、深い慕情が滲んでいた。

「……会いたい」

　風に乗って届いた、微かな呟き。

　それは、新兵が抱いていた淡い恋心など一瞬で吹き飛ばしてしまうほど。 　重く、切実な響きだった。

（……ああ）

　新兵は、その場に崩れ落ちそうになる。

　彼が想っているのは、自分のような名もなき兵ではない。
この夜の静寂さえも味方にするような、特別な誰か。

　自分とは住む世界が違うのだと、その一言で突きつけられた気がした。

　ルーカスは一度も振り返ることなく、静かに歩き出す。

　その背中は、どんな瓦礫よりも重く、どんな剣よりも鋭く。 
新兵の心に、深く刻まれた。


　 　翌朝。
新兵は誰よりも早く起きて、がむしゃらに瓦礫を運び始めた。

　ただ、あの背中に一歩でも近づきたくて。
たとえその視線の先に、自分が映ることはないのだとしても。

　遠くで、ルーカスの低い指示が飛ぶ。
新兵は唇を噛み締め、泥にまみれた手で重い石を、高く持ち上げた。